Морские пауки — пожалуй, одни из самых причудливых животных. Нет, внешне они похожи на самых обыкновенных сухопутных пауков, с которыми, правда, состоят в весьма отдалённом родстве, будучи отдельным подклассом класса хелицеровых. А вот внутренняя анатомия у них весьма необычна. Мало того, что у них кишечник заходит в конечности, так он ещё и играет роль в кровообращении. И как будто мало анатомии, физиологически они тоже странные — кроме них, никакие членистоногие отращивать оторванные части туловища не умеют, только ноги. Хотя древние трилобиты и пытались.
Эволюционная история у них такая же причудливая, как анатомия и физиология. Во всяком случае, если судить по ископаемым останкам, которых, впрочем, немного. Возникли они более четырёх сотен миллионов лет назад, где-то в силуре. Правда, некоторые не бесспорные останки возрастом до полумиллиарда лет, то есть начиная с ордовика или даже кембрия, тоже иногда относят к морским паукам, но это не точно.
Потом, после девона, морские пауки исчезают из палеонтологической летописи, как вымерли. Но они не вымерли — через четверть миллиарда лет, уже в юре, они снова, так же внезапно, как исчезли, появились. Во всяком случае, сразу несколько их видов найдены в породах возрастом немногим более полутора сотен миллионов лет в местонахождениях во Франции и на юге Германии.
Причём эти юрские отпечатки поразительно напоминают современных морских пауков, которые все без исключения относятся к одному отряду — Pantopoda. В отличие от девонских, у которых в основаниях ног были какие-то кольцевидные структуры, а брюшко было вытянутым, и, что не совсем характерно для хелицеровых, сегментированным. Естественно, к отряду Pantopoda такое отнести никак нельзя было. То есть новый отряд, казалось бы, давно вымершего подкласса возник из небытия спустя сотни миллионов лет.
Заинтересовавшись таким феноменом, палеонтологи решили подробно изучить полтора десятка лучше всего сохранившихся окаменелостей из Франции. Эти останки они описали как принадлежащие к трём видам — Palaeoendeis elmii, Palaeopycnogonides gracilis и Colossopantopodus boissinensis. Вдоволь нафотографировав образцы в разных ракурсах, масштабах и длинах волн, они не только узнали множество подробностей анатомии древних пауков, но и обнаружили ещё одну окаменелость внутри плиты известняка, где отпечатался один из изучаемых экземпляров. Эту новинку тоже отнесли к виду P. gracilis.
В результате всех этих палеоанатомических штудий учёные так и не нашли у юрских членистоногих никаких особенностей, которые были характерны для девонских, и в результате отнесли их к тому же современному отряду Pantopoda. Более того, систематическое положение окаменелостей удалось уточнить вплоть до семейств. И два из трёх видов оказались принадлежащими к вполне современным семействам, P. elmii — к Endeidae, а C. boissinensis — к Colossendeidae. И только для P. gracilis пришлось создать новое семейство, Palaeopycnogonididae.
Получается, что уже в юрском периоде существовали как минимум два современных даже не отряда, а семейства морских пауков, что довольно необычно — ни одно из современных семейств наземных животных в юре ещё не существовало. Впрочем, это только подтверждает известный тезис, что эволюция морских организмов идёт медленнее эволюции сухопутных.