Первое издание Морского устава было лично составлено и издано Петром I под названием: «Устав морской о всём, что касается к доброму управлению в бытность флота на море». Он был утверждён в качестве закона 13 (24) января 1720 года, но издан был только 13 (24) апреля 1720 года в Санкт-петербургской типографии...
Прообразом первого русского морского Устава было «Корабельного строя письмо», составленное 1668 году голландцем Д. Бутлером - капитаном первого русского военного корабля «Орел», построенного по западноевропейскому образцу. В 1696 году появились 16 статей для галерного флота - документа сыгравшего важную роль в Азовском походе Петра I и первых сражениях на Балтике. Через два года под руководством только что принятого на русскую службу вице-адмирала К.И. Крюйса были написаны 63 статьи «Правил службы на судах». С появлением в русском флоте больших парусных кораблей, оснащенных многочисленной артиллерией, и использования ими тактики линейного боя, выходят в свет различные дополнения к этому документу. Так в 1707 году была утверждена инструкция командирам брандеров и бомбардирских кораблей. Но флоту необходим был единый документ, способный быть руководством на многие годы вперед.
Устав, создавался под руководством Петра I с 1715 года в течение 5 лет на основании обобщения опыта Северной войны и всего лучшего, что было в Уставах иностранных флотов. Его выходу предшествовал Указ от 13 января 1720 года о значении флота в системе вооруженных сил и о назначении Устава. Сам Устав был отпечатан 13 апреля 1720 года. Его текст состоял из «Предисловия к доброхотному читателю» и пяти книг.
В обширном предисловии, написанным самим Петром I с участием Феофана Прокоповича, излагалась история русского флота вплоть до 1719 года и подчёркивалась значимость военного флота в России.
Устав состоял из пяти книг (томов), каждый из которых был посвящён определённой теме:
- обязанности главного начальника флота и лиц его штаба, заведовавших различными частями управления;
- взаимоотношения лиц, служащих на флоте, постановления о военно-морских почестях, флагах и вымпелах, соответствовавших определенным чинам и званиям;
- обязанности всех чинов;
- устав поведения и служебные порядки на корабле;
- наказания за проступки, совершенные моряками.
В них были сведены основные принципы организации регулярного военно-морского флота, указания по ведению повседневной и боевой службы на кораблях, права и обязанности начальствующего состава и рядовых, указания о тактике парусной и гребной эскадр в бою, описаны походные и боевые порядки парусных и гребных кораблей, дисциплинарные наказания за нарушения устава. В приложении был дан свод повседневных и боевых сигналов для корабельного и гребного флотов.
Устав призывал к мужеству, верности присяге, активному ведению боя и строгому хранению военной тайны. В частности в нем говорилось, что «Все воинские корабли российские не должны ни перед кем спускать флага, вымпелы и морсели, под страхом лишения живота», а «Капитану ж должно учинить присягу верного служения, что ему корабль врученный неприятелю не отдавать, а буде увидит, что корабль сохранить и увести невозможно, и ему лучше корабль зажечь или потопить, чтоб тем неприятелю укрепления не было».
Устав 1720 года стал важнейшим законодательным документом российского флота, по полноте содержания и глубине изложения он был наиболее совершенным для первой половины XVIII века. После доработки он был переиздан в 1724 году и с незначительными изменениями действовал до 1797 года. Сущность основных положений Устава Петра I сохранена и в современном Уставе ВМФ России.
О других событиях этого дня см.: 13 апреля - этот день в отечественной морской истории