Почти пять веков над всей эллинской цивилизацией нависала фигура сурового спартанского воина. Благодаря особенностям общественного устройства (законы Ликурга), спартанцы могли выставить профессиональную, хорошо вооруженную и очень хорошо обученную армию. Однако спокойной жизнь Спарты не была. Достижение гегемонии даже над Пелопоннесом заняло у спартанцев несколько веков. Если покорение соседней Мессении прошло достаточно быстро, то покорение другого соседа, Аркадии, было тяжелым и длительным.
Но настоящей головной болью Лакедемона стал Аргос. Этот полис был не менее воинственным (здесь была изобретена фаланга), свободолюбивым и упорным в сопротивлении. "Постоянный и достойный враг". Удача была переменчива, побеждал и Аргос и Спарта.
Окончательно примирили многовековых врагов только македонская фаланга и римские легионы.
В 546 г. до н.э. в очередной раз зачинщиком конфликта выступила Спарта. Она захватила у соседей равнину Фирея. Так спартанцы мстили за поражение от Аргоса столетней давности.
Аргосцы, разумеется, не стерпели и у Кинурии (Фиретиады) сошлись две армии. Согласно Геродоту за арбитражем стороны обратились к жрецам (амфиктионам). Те вынесли соломоново решение- должны сразиться по 300 воинов с каждой стороны, тот кто победит, т.е выживет, тому и отойдут спорные земли. Условия битвы были крайне жесткими- пленных не брать, раненых добивать, сражаться насмерть. Оставив на поле по 300 лучших бойцов, армии, для чистоты эксперимента, вернулись по домам.
Кровавая и жестокая битва шла до ночи. Полегли все. Но через некоторое время пришел в себя один из аргосцев, который был лишь ранен. Он откопал среди трупов еще одного раненого земляка. Агенор (Ἀγήνωρ) и Хромий (Χρόμιος), поплелись в Аргос, чтобы сообщить о победе.
Но это был не конец. На поле битвы остался еще один живой, спартанец Отриад. Рана его была смертельна, но остаток сил он отдал своей Родине. Он соорудил на поле битвы трофей из щитов поверженных врагов (символический памятник из вражеского оружия и доспехов в честь одного из богов на месте победной битвы). На трофее он собственной кровью написал «Зевсу, хранителю трофеев» (Διὶ τροπαιούχῳ).
Когда его нашли и пытались унести, он, рассказав все, убил себя мечом. Практическое объяснение было простым- рана была смертельной и он был обречен. В споре на тему кто победил, у спартанцев оставался бы лишь еще один труп, скончавшийся от аргосских мечей и копий. В данном же случае, у спартанцев был выживший победитель, который потом сам себя лишил жизни. Якобы, Отриад посчитал бесчестным покинуть поле битвы, где полегли все его товарищи (по другой версии-от стыда, что позволил двум аргосцам уйти живыми). В данной интерпретации двое аргосцев просто сбежали с поля битвы до ее завершения.
Битва началась ранним утром и лишь к закату солнца закончилась. Поле боя было красным от крови и заполнено мёртвыми воинами. Лишь один раненый аргосский воин нашёл в себе силы и начал подниматься, рядом лежал его друг, который тоже был тяжело ранен. Помогая друг другу, они покинули поле сражения, считая себя победителями. Спустя некоторое время, пришёл в себя ещё один воин - спартанский. Еле волоча ноги, он покидал поле боя с огромной радостью, считая себя победителем. На следующий день две армии встретились вновь и каждый отстаивал свою победу. Ссора переросла в сражение, в котором победили спартанцы".
Аргос был возмущен- у него было двое выживших бойцов на ногах, а у спартанцев лишь один из 300 трупов с пафосной историей. Приглашенная на место битвы комиссия амфиктионов вынесла решение в пользу спартанцев- трофей стоит, Отриад лежит, егойный меч из него торчит. Значит победила Спарта.
Аргосцев вердикт не устроил и обе армии на следующий день все-таки сошлись в большой битве. Решительную победу одержали спартанцы и земли Фиреатиды достались им. Аргос уступил Спарте три города и плодородные южные земли.
Противостояние двух пелопонесских сверхдержав на этом не закончилось, еще более двух веков столкновения будут продолжаться.
Но это уже совсем другая история, о ней позже.
Во время Пелопонесских войн, в 420 г. до н.э Аргос предложил Спарте матч-реванш на тех же условиях. Но Спарта отказалась.
В историю эта битва при Фирее вошла как «Битва 300 чемпионов». Неясно, в чем сакральность для эллинов числа "300", 300 спартанцев в Фермопилах, 300 человек в "Священном отряде" Фив, 300 чемпионов, практически во всех крупных полисах наличие отборного отряда именно в 300 человек...
*иллюстрации взяты из открытых источников и принадлежат их авторам