Жанна д'Альбре, королева Наварры была единственной дочерью и наследницей Маргариты Ангулемской, сестры Франциска 1 и жены Генриха 2 д'Альбре, короля Наваррского, граничащего с Испанией и Францией государства. Мать Жанны была высокообразованной женщиной своего времени и прославилась сборником новелл «Гептамерон». С раннего возраста Жанна была крайне независима, своенравна и высокомерна. Еще в детстве, под влиянием матери Маргариты Наваррской стала пламенной протестанткой.
В тринадцать лет по желанию своего дяди короля Франциска 1, при дворе которого она воспитывалась, была выдана замуж за герцога Клевского. Тогда супружеские отношения не были осуществлены в полной мере, хотя молодожены и провели в постели некоторое время. Король заявил, что для признания брака действительным этого вполне достаточно. Через несколько лет этот политический брак был расторгнут.
Неукротимый характер Жанны подчеркивает следующий факт. Когда ей исполнилось восемнадцать лет, ей, все еще удерживаемой при французском дворе, были предложены две партии. Первым претендентом стал Франциск д'Омаль, будущий герцог Гиз, впоследствии ставший знаменитым полководцем и отцом главы католической лиги Генриха Гиза. Однако, перспектива выйти замуж за отпрыска младшего сына Лотарингского дома, а кроме того, стать золовкой дочери королевской любовницы Дианы де Пуатье (младший брат Франциска, маркиз де Майенн, был женат на дочери Дианы), не привлекала юную наваррскую принцессу, имеющую слишком высокое мнение о своем происхождении. На что были основания: в числе ее предков по линии отца представители многих владетельных домов, таких как де Роган, д’Альбре, де Фуа, Арманьяк, бывшие в многочисленном родстве с королевской семьей капетингов, а по линии матери она была де Валуа. Поэтому она предпочла второго жениха, Антуана Вандомского, принца королевской крови, главу дома Бурбонов .
Антуан нельзя было отнести к крупным феодалом, в сравнении с теми же герцогами Гизами, перед которыми он всячески заискивал и искал с ними дружбу. Но, как ни как, он был первым принцем крови после королевских сыновей и в случае, впрочем, крайне маловероятном, если умрет король Генрих 2 и все его сыновья, именно он должен был занять французский трон.
Для французской короны было крайне важным выдать замуж наваррскую наследницу в соответствии с королевскими интересами, так как Наварра, являющаяся хоть и не большим, но суверенным государством, при желании могла открыть врагу Франции ворота для испанского нашествия. А многие наваррские короли, и Генрих д'Альбре, отец Жанны - не исключение, вели политику "и нашим и вашим", то есть постоянно лавировали между Францией и Испанией. Фактически отец Жанны был вице-королем старого герцогства Аквитанского, которым правил как независимый монарх (Наварра и Беарн), как вассал короля (владения д'Альбре, Арманьяков и де Фуа) и, вдобавок, как королевский наместник. А если учесть что Юго-Запад Франции долгое время был вассалом английских королей, и его сепаратизм усилился после распространения кальвинизма, то несложно понять, какую силу представляло из себя гасконское княжество, когда король Франции выдавал замуж его единственную наследницу.
Таким образом, принц Антуан, женился на двоюродной сестре короля Генриха 2. Этот брак имел и такой аспект: у отца Жанны не было наследников мужского пола, и значит, она после его смерти станет королевой Наварры.
Так и произошло. После смерти Генриха д'Альбре Жанна и Антуан унаследовали суверенные королевство Наварра, герцогство Беарн и владения в Гиени.
Впрочем, сама Жанна была влюблена в Антуана, а он обожал ее. В юности Жанна была очаровательна, что бросается в глаза на ее ранних портретах, а Антуан заслуженно слыл Дон Жуаном и женщины были без ума от него. Единственно, что его омрачало, так это опасения, что их сыновей впоследствии могут объявить незаконнорожденными, по причине того, что Жанна ранее вышла замуж за герцога Клевского.
И это действительно произошло в будущем. После убийства в 1588 году Генриха 3 Валуа их сын Генрих Наваррский, как прямой потомок Капетингов по мужской линии, объявил себя королем Франции Генрихом 4. Но ему пришлось с оружием в руках доказывать свое право. В числе основных обвинений были обвинения в незаконнорожденности. Об этом написано у Генриха Манна в книге "Зрелые годы короля Генриха 4".
После смерти мужа при осаде Руана в 1562 году, где он, будучи на стороне католиков и в очередной раз переменив веру, был смертельно ранен и умер на руках у герцога Франциска Гиза, Жанна вернулась в Наварру и открыто способствовала укоренению кальвинизма в своем небольшом государстве.
Имущество католической церкви было конфисковано. Монастыри закрывались, протестантам передавались католические церкви, распятия, иконы и почитавшиеся реликвии уничтожались и сжигались. В вотчине покойного мужа Жанны, Вандоме, гугеноты разграбили усыпальницу Бурбонов, его предков, и сожгли покоившиеся там останки. Они даже не приняли во внимание, что Антуан был супругом их королевы. Таковы издержки религиозного фанатизма.
В 1568 Жанна д'Альбре возглавила гугенотскую оппозицию, а также издала своеобразный манифест, направленный против Римско-католической церкви и ее ярых сторонников, могущественных герцогов Гизов, а также против французского королевского двора. Во время религиозных войн между католиками и кальвинистами Жанна была главной идейной вдохновительницей гугенотов, которые в жестокости ничуть не уступали католикам.
После заключения в 1570 году перемирия с королевским двором начались переговоры о браке сына Жанны Генриха Бурбона и сестры короля Карла 9 Маргариты Валуа (знаменитой «королевы Марго»). Жанна отправилась в Париж сделать необходимые для свадьбы сына покупки, но внезапно заболела плевритом и через несколько дней умерла. Ходили слухи, что ее отравила Екатерина Медичи.
Такая версия вполне правдоподобна. У королевского двора было много причин устранить неукротимую королеву наваррскую. Ей было всего 44 года. Ее сын Генрих Наваррский сочетался браком с Маргаритой де Валуа, а вскоре произошло массовое избиение гугенотов католиками в "Варфоломеевскую ночь".
Благодаря Александру Дюма Жанна д'Альбре вошла в историю, как непримиримая протестантка, мать короля Франции Генриха IV, первого короля Франции из династии Бурбонов, и как жертва коварной королевы Екатерины Медичи.