Из всех монголоязычных народов буряты дольше всех сохраняли обычаи предков, в том числе и их религию - шаманизм, но неумолимое время диктовало свои условия, бурятам предстояло срочно объединиться, в противном случае их ждало поглощение маньчжурами, а что могло лучше всего объединить людей, как не общая религия? Не мудрствуя лукаво, буряты выбрали в качестве новой веры буддизм, уже закреплявшийся в соседней Монголии, но его принятие затянулось на столетие и было связано с множеством испытаний.
Начало принятия буддизма бурятами относится к 1576 году, когда буддизм принял тогдашний монгольский правитель Алтан-хан Амда, в подданстве которого находились и некоторые бурятские племена, но попытка обратить бурят в новую веру в приказном порядке потерпела провал: возмущённые таким вмешательством в свои внутренние дела буряты оказали вооружённое сопротивление, да и бурятские шаманы, опасавшиеся лишиться власти и богатства, умело настроили свою паству против пришедших из Тибета лам, но начало процессу принятия бурятами буддизма было положено и в дальнейшем миссионеры действовали более осмотрительно.
Снова буддизм на бурятские земли пришёл в начале XVII века с тибетскими ламами из тибетского монастыря Лабранг, причём на север они пришли не с пустыми руками. В своих дорожных сумках они принесли лекарства для людей и животных, безвозмездно оказывая бурятам медицинские и ветеринарные услуги, особенно в области хирургии, в которой бурятские шаманы были не сильны. Подобное подвижничество нашло самый широкий отклик среди народных масс, добровольно обращавшихся в буддизм, но приводило в бешенство адептов шаманизма, пытавшихся изгнать буддистских проповедников своими силами, а когда это не получилось - попытавшихся натравить на них российские власти, которые сами были не против принятия бурятами буддизма, ведь они тогда оставались в ясачном окладе и продолжали пополнять налогами российскую казну и воеводские карманы, по этой же причине, а также не желая спровоцировать казачье восстание, воеводы придерживали и православных миссионеров, что способствовало закреплению буддизма, который принял многие элементы из шаманизма и даже христианства.
Вступив на престол в 1741 году, императрица Елизавета Петровна узаконила буддизм в России, за что даже была объявлена земным воплощением Белой Тары. К тому времени в забайкальских степях уже действовали 11 кочевых дацанов, в 1741 году был основан первый стационарный дацан - Цонгольский близ Кяхты, способствовавший окончательному принятию бурятами буддизма, окончательно завершившемуся к началу XIX века.