В 1888 году местный вождь маори из племени каухия, человек по имени Тане Тинорау, решил возглавить военную партию и напасть на другое племя в районе Вайкото на северном острове Новой Зеландии.
После успешного завоевания другого клана, охотника отправили в поисках еды. Он наткнулся на вход в пещеры. Тинорау был первым, кто детально исследовал эти пещеры, плывя на плоту из льняных цветочных стеблей с горящим факелом.
Однако его факел был не единственным светом в пещере. Над его головой вся пещера мерцала, как ночное небо. К скале были прикреплены тысячи крошечных насекомых, каждое из которых мерцало в темноте.
Эти светящиеся существа - одна из самых значимых достопримечательностей природного мира.
Светлячки пещеры Вайтомо вовсе не светлячки. Это личинки грибных комаров: маленькие насекомые, которые питаются грибами. Как только личинки вылупляются, они начинают плести липкие паутины с потолка пещеры. Шелковистые нити вдохновили латинское название насекомых: Arachnocampa luminosa, которое дословно переводится как «светящийся паук-червь».
Светящиеся черви сбрасывают шарики липкой слизи вдоль волокон ткани, что делает их похожими на ожерелья из стеклянных бусин, свисающие с потолка как лески. Затем, так называемый «паук-червь» зависает на шелковистой нити, он сидит и ждёт добычу.
Другие насекомые, которые живут в кромешной тьме пещеры, не могут видеть липкую ловушку светлячка - но они могут видеть синий свет, который излучаю светлячки. Они летят, как мотыльки на пламя, летят вверх – и тогда попадают в ловушку.
Светящиеся насекомые хорошо ориентируются в темноте. Они используют химическую реакцию в своих телах для создания света: процесс, известный как биолюминесценция.
Они далеко не одиноки в создании света таким образом.
Также умеют светиться и другие насекомые, рыбы, медузы, бактерии и даже грибы. В каждом случае животное, грибки или бактерии используют реактивную природу кислорода, которая хочет соединиться с другими элементами в процессе, известном как окисление. Кислород связывается с химическим веществом, называемым люциферином, и подвергается химической реакции, чему способствует фермент, называемый люциферазой.
Образовавшееся высокоэнергетическое соединение разрушается, высвобождая достаточно энергии, чтобы возбуждать электроны в атомах, чтобы они прыгали дальше от ядра. Когда они возвращаются обратно туда, где они были, фотон выбрасывается, и энергия в форме видимого света высвобождается.
Хотя все биолюминесцентные существа используют практически одинаковую реакцию, точная природа и структура люциферина и люциферазы значительно различаются у разных видов.
В случае светлячков в пещере Вайтомо, исследователи только начали изучать, как личинки производят свет. Первое такое исследование было опубликовано в 2015 году. Ученые обнаружили удивительное сходство «паука-червя» с, пожалуй, самым известным из всех биолюминесцентных животных: светляком.
Для дальнейших исследований ученые из Университета Отаго в Новой Зеландии брали гены из канальцев светлячков и искали, какие из них были необычайно активными по сравнению с генной активностью в других частях тела насекомых.
Примечательно, что три из наиболее активных генов кодируются для белков, похожих на люциферазу светлячка.
И это странно, потому что, хотя оба вида являются насекомыми, между ними существует огромное эволюционное расстояние. Один — это комар, а другой - жучок. Чтобы найти общего предка для двух организмов, необходимо вернуться на 330 миллионов лет назад.
Путешествия продолжаются, а также читаем:
ТОП-5 захватывающих мест в горах Тяньмэнь, города Чжанцзяцзе в Китае
Канадское пятнистое озеро
Сила природы Исландии в продуктах ухода – сыворотка EGF