Бабочка — символ души, бессмертия, возрождения и перерождения, превращения и трансформации, так как это насекомое появляется на свет, преображаясь из гусеницы.
Как символ души встречается в Заире, Центральной Азии, Мексике, Новой Зеландии, у маори.
Цикл жизни бабочки символичен. Сначала, это гусеница, смысл жизни которой есть и расти, как образ мирской жизни. Потом это темная куколка - смерть. А, после нежное крылатое небесное существо - символ возрождения и бессмертия духа.
Возможно отсюда и практика мумифицирования в Др. Египте имела своей моделью метаморфоз насекомых.
В современной культуре бабочка приобретает новый символический смысл легкомыслия, ветрености и беспечности. («бабочка-однодневка», порхать как бабочка")
Насекомое с одной стороны олицетворяет красоту и способность к превращению, а с другой мимолетность земной жизни и проходящей радости. Из-за этого на некоторых старых могильных надгробиях можно увидеть изображение бабочки или мотылька. У древних греков название насекомого ψυχή(псюхе) — так и переводится «душа». (Миф о Психее, изображаемой с крыльями бабочки, апеллирует к аспекту перерождения)
В Африканской культуре, в сказках племён балуба и лулуа (пров. Касаи, центральный Заир) прослеживается аналогия бабочки с душой и тенью. По их представлениям цикл человеческой жизни повторяет цикл жизни бабочки: в детстве — крошечная гусеница, которая в зрелости становится большой гусеницей, а в старости — куколкой. Из кокона-могилы человеческая душа вылетает в облике бабочки и откладывает яйца — образ, выражающий идею реинкарнации человека.
У кельтов трепещущие крылья бабочки олицетворяют солнечный жар.
В Ирландском эпосе цикла «Сватовство к Этайн», богиня выходит замуж за бога Мидира. Из-за ревности его первая жена превращает Этайн в лужу воды, из которой появляется червь, позже превращающийся в прекрасную бабочку, которую некоторое время охраняет и защищает бог Маг-Ок (Оэнгус).
Славяне называли бабочек душами или душечками.
По представлению поляков душа умершего покидает тело в виде этого красивого насекомого. А, у болгар есть поверье о том, что душа покойного в виде бабочки посещает родной дом на сороковой день после смерти. Такая плотная связь насекомого со смертью у некоторых народов сделало
бабочек образом предвестницы скорой гибели. У белорусов есть предание, как однажды старая женщина сидела вечером у окна и ей на руку села ночная бабочка. «Смерщчка ты мая», — ласково сказала женщина. В ту же ночь она скончалась.
По поверью болгар, сербов и хорватов, душа ведьмы во время сна покидает тело в облике бабочки. Такое насекомое может по ночам душить спящих людей и сосать их кровь, как вампир. Стоит отметить, что в природе существуют "бабочки-вампиры". Так, Calyptra (лат.) — род бабочек из семейства Erebidae. Для имаго некоторых, преимущественно тропических, видов данного рода, как исключение для отряда чешуекрылых, известно питание кровью и слёзной жидкостью млекопитающих. В южной и центральной Европе близкий вид Calyptra thalictri питается только соком фруктов, но в ходе экспериментов насекомые, оказавшись в руках учёных, прокалывали кожу и начинали пить кровь. Только самцы демонстрировали такое поведение, эксперты говорят что оно может быть связано с дефицитом натрия необходимого самкам для формирования яиц, предполагается что самцы передают его самкам во время спаривания.
В Китайской культуре бабочка или мотылёк (ху-ди) — эмблема долгожительства, обновления и бессмертия, радости и покровительница влюблённых.
Бабочка — это знак супружеского счастья; в самом деле ее можно было бы назвать Китайским Купидоном. Выражение «мотылек обезумевший от любви и дикая пчела» обозначает сексуальнаю связь.
В Японии отношение к насекомому слегка иное. Благодаря своей красоте и лёгкости, оно служит эмблемой женственности и молодости. Но, также — женской суетливости и тщеславия, ремесла гейш или временной любовницы. Крылья бабочки — частый атрибут волшебников в сказках.
У ацтеков бабочка — «папалотл», служит символом души или дыхания жизни, отлетающего с последним вздохом умирающего.
В гностицизме, было представление о Ангеле Смерти в виде крылатой ступни, раздавливающей бабочку, где последняя сравнивалась с жизнью.
В христианской культуре иногда бабочку можно увидеть на изображениях Мадонны с Младенцем (обычно в руке Младенца) как символ Воскресения Христова. В более общем смысле бабочка может символизировать воскрешение всего человечества — смысл, сохранившийся и в эмблематическом натюрморте.