Из всех планет нашей Солнечной системы Сатурн, безусловно — самый «лунный»: у него 146 естественных спутников (известных на сегодняшний день). Самым интересным из них принято считать Энцелад — благодаря океану под поверхностью, в котором гипотетически может развиться жизнь.
Вот почему ученые с особенным вниманием относятся к каждой детали этого небесного тела, каждому новому открытию о нем. Еще одно было в подробностях представлено на недавнем ежегодном собрании Американского геофизического союза, сообщает Space.com.
О находке, ставшей результатом стараний исследовательницы Лии Сакс, перелопатившей гору материалов миссий Voyager и Cassini, рассказала ее руководительница Синтия Б. Филлипс, планетолог из Лаборатории реактивного движения НАСА.
«Посмотрев и сравнив десятки изображений, она нашла кое-что интересное. Это небольшое темное пятно — оно около километра в поперечнике. Она заметила его на изображении 2009 года, а в 2012 году оно, похоже, исчезло», — уточнила докладчица.
Ученые постарались исключить вероятность любых ошибок. «Сначала у нас возник вопрос: "Может быть, дело просто в том, что на некоторых изображениях низкого разрешения мы этого не видим, но на самом деле оно там есть?" Вкратце, ответ был простым: "Нет, скорее всего, нет"».
Например, прямое сравнение фото 2010 года с более поздними изображениями показывает, что пятно стало меньше, хотя в 2011-м снимок сделан с более высоким разрешением.
Исследователи убедились также, что это не тень, изучив фото, на которых свет падает под разными углами.
Любопытно, что в отличие от других пятен на Энцеладе слегка голубоватого оттенка, это — красновато-коричневое.
«Я думаю, более вероятным может быть, что это какой-то кратер», — предположила Филлипс.
По ее словам, его необычный цвет может быть обусловлен как остатками упавшего метеорита, так и следами обнажившейся от удара породы. Второй вариант мог бы рассказать ученым о внутреннем составе Энцелада.
«Это маловероятно, но это было бы действительно интересно», — призналась планетолог.
Куда любопытнее, по ее мнению, стремительное исчезновение пятна. Гипотетически, оно может покрываться льдом, но это не должно происходить так быстро — по расчетам, на то, чтобы скрыть объект, видимый из космоса, уйдет минимум лет сто.
«Однако мы не учли одну вещь — осаждение от столкновений с частицами кольца E», — заметила исследовательница.
Самое дальнее кольцо Сатурна E состоит из сверхмалых частиц водяного льда, и они могли бы ускорить обледенение загадочного пятна на Энцеладе.
Найдены доказательства того, что на Энцеладе могут быть теплые источники