Верховное командование морской авиации Японии (Кайгун Коку Хомбу) в феврале 1934 года выдало новое задание на палубный истребитель - моноплан с высокими аэродинамическими характеристиками. Это был первый в мире палубный истребитель-моноплан. Одноместный одномоторный цельнометаллический свободнонесущий моноплан с открытой кабиной и неубирающимся шасси был спроектирован в КБ фирмы Мицубиси дзюкоге.
Опытный образец истребителя, получивший обозначение Ка-14, впервые поднялся в воздух 4 февраля 1935 года. Серийное производство началось осенью 1936 года, выпускался самолет заводами Мицубиси в Нагое, Ватанабэ теккосе и 21-м авиационным арсеналом флота в Омуре. В общей сложности объем выпуска истребителя, включая опытные прототипы, составил 1091 машину. После успешного завершения войсковых испытаний осенью 1936 года самолет был принят на вооружение под обозначением "Палубный истребитель флота Тип 96 Модель 1 "(Мицубиси А5М1). Шасси истребителя сделали неубирающимся, колеса просто прикрыли каплевидными обтекателями. По расчетам конструкторов, убирающееся шасси давало бы прирост скорости всего на 3%, но существенно усложняло машину и увеличивало ее вес. Рациональная цельнометаллическая конструкция позволила соединить высокую прочность с легкостью и с хорошей аэродинамикой добиться высоких летных данных. На втором опытном самолете конструкторы ввели щитки, улучшившие посадочные качества истребителя, очень важные для палубной машины, удлинили гаргрот, поставили безредукторный мотор "Котобуки" 3 мощностью 640 л. с., а также заменили первоначально выбранное крыло типа "обратная чайка" на прямое. Низкорасположенное цельнометаллическое двухлонжеронное крыло состояло из прямоугольного центроплана и эллиптических консолей. В итоге улучшились управляемость и устойчивость. Серийные А5М1 отличались от второго опытного экземпляра увеличенным запасом горючего, несколько переделанным капотом мотора. Изменились также очертания гаргрота и вертикального оперения. Вооружение состояло из двух 7,7 мм пулеметов "тип 89", располагавшихся вверху в носовой части. На машине предусмотрели подвеску дополнительного бензобака под фюзеляжем.
Выпускались следующие модификации истребителя Мицубиси А5М:
А5М1 ("палубный истребитель морской тип 96 модель 1") планер в основном соответствовал второму прототипу, изменен обтекатель двигателя, увеличен запас топлива за счет установки двух баков в консолях крыла. Двигатель "Котобуки" 2 модель 1 мощностью 585 л.с. Вооружение два 7,7 мм синхронных пулемета "тип 89". А5М2а ("тип 96 модель 2-1") оснащен двигателем "Котобуки" 2 модель Каи За мощностью 610 л.с. с трехлопастным металлическим винтом вместо двухлопастного деревянного. А5М2b ("тип 96 модель 2-2") оснащен двигателем "Котобуки" 3 мощностью 640 л.с. Увеличен мидель фюзеляжа. Предусмотрена возможность подвески 2 30-кг бомб. Кабина пилота стала закрытой, но после выпуска 124 экземпляров вновь вернулись к открытой кабине.
А5МЗа ("тип 96 модель 2-3") оснащен двигателем жидкостного охлаждения "Испано-Сюиза" HS 12Xcrs мощностью 610 л.с. с 20-мм мотор-пушкой "Испано-Сюиза" S9. Построено 2 экземпляра, серийно не выпускался. А5М4 ("тип 96 модель 24") оснащен двигателем "Котобуки" 41 мощностью 710 л.с., предусмотрена возможность подвески под фюзеляжем 160-л или 210-л ПТБ. Самый массовый вариант.
А5М4 ("тип 96 модель 34") оснащен двигателем "Котобуки" 41 Каи. Внесены незначительные изменения в конструкцию фюзеляжа. А5М4-К - двухместный учебный вариант. Выпущено 103 самолета с двигателями "Котобуки" 41 или 41 Каи.
Внешне учебный истребитель А5М4-К отличался снятыми обтекателями стоек шасси и большим гаргротом за двухместной открытой кабиной. Между кабинами была противокапотажная ферма, а под хвостовой частью фюзеляжа два небольших дополнительных киля, улучшившие штопорные характеристики.
Истребитель Мицубиси А5М4 имел следующие характеристики - размах крыла 11.00 метра, длина 7.56 метра, высота 3.27 метра, площадь крыла 17.80 кв. метра. Вес пустого самолета 1216 кг, нормальный взлетный 1671 кг, максимальный взлетный 1708 кг. Силовая установка поршневой двигатель воздушного охлаждения "Hакадзима Котобуки"-41 мощностью 710 л.с. Максимальная скорость 435 км/час, практическая дальность с ПТБ 1200 км, без ПТБ 740 км, практический потолок 9800 метров. Экипаж один человек. Вооружение два синхронных 7,7 мм пулемета "тип 89", две 30-кг бомбы.
В июле 1937 года Япония вступила в войну с Китаем. В операциях под Шанхаем основную роль играла морская авиация, к началу войны императорский флот имел четыре авианосца. В конце августа 1937 года на авианосец "Kaгa" погрузили два истребителя Мицубиси А5М для опробования во фронтовых условиях, так как не имелось опыта палубной эксплуатации нового истребителя. 22 августа истребители А5М совершили первый боевой вылет, а 4 сентября впервые столкнулись с китайскими истребителями и, по японским данным, сбили три из них. 1 сентября авианосец "Хосе", а на следующий день авианосец "Рюйхо", пополнили парк самолетов на борту новыми истребителями. Применение А5М в боях в Китае стремительно расширялось, моноплан доказал свое превосходство над китайскими самолетами. 7 сентября над озером Тан капитан Игараси на А5М сбил подряд три китайских истребителя. Истребитель Мицубиси А5М в воздушном бою демонстрировал существенный перевес над стоящими на вооружении китайских ВВС истребителями - бипланами - американскими Кэртис "Хок" и и английскими "Гладиаторами". Вместе с высокой выучкой японских летчиков это приводило к большим потерям китайцев в воздухе. Ситуация изменилась, когда в рядах китайской авиации появились советские авиационные части. Формально они считались иностранными добровольцами, но фактически это были кадровые части ВВС РККА, личный состав которых прошел отбор и дополнительную подготовку. Уровень их боеспособности превосходил китайский, и техника была получше - истребители И-15бис, И-16 и бомбардировщики СБ. Вскоре такие самолеты получили и китайские летчики. Для советского истребителя И-15бис японский истребитель Мицубиси А5М, именовавшийся нашими летчиками И-96, оказался довольно серьезным противником, имея некоторое преимущество на горизонтали и стремясь навязать свою тактику боя. И-15бис, в свою очередь, превосходил по вооружению и живучести, в частности, из-за бронезащиты пилота. В ближнем маневренном бою А5М был опасен и для И-16, наши летчики сочли истребитель Мицубиси А5М достойным противником. Он доставлял немало беспокойства и истребителям, и бомбардировщикам. Воевавшие в Китае советские бомбардировщики СБ легко отрывались от старых бипланов японского флота и армейских истребителей, но появление А5М "осложнило им жизнь". В боях на Халхин-Голе истребитель А5М не участвовал, за него принимали похожий армейский истребитель Ки - 27 ( "тип ), в советских справочниках именуемый И-97. В Китае эти самолеты воевали долго, авиация флота применяла их и на морс, и на суше, с целью приобретения боевого опыта пилотов и пользуясь большим радиусом действия морских самолетов, позволявшим им летать в глубокий тыл китайцев.
К началу войны на Тихом океане истребительные части авиации Императорского флота в основном были перевооружены на новые истребители Мицубиси А6М "Зеро", но истребители А5М4 были в составе авиационных групп авианосцев "Хосе", "Дзуйхо" и "Рюхо", а также в нескольких частях берегового базирования. Истребители А5М4 из частей берегового базирования обеспечивали ПВО Сайгона и других важных объектов. На завершающем этапе войны А5М привлекались к атакам камикадзе на американские корабли.
Список источников. Дорошкевич Олег Витальевич. Самолеты Японии Второй Мировой войны; Авиационная энциклопедия. Уголок неба. А5М; Виртуальная энциклопедия военной авиации. Морской палубный истребитель Mitsubishi A5M; Аrsenal-info.ru. Авиация Японии во Второй Мировой войне. Часть вторая: Каваниси - Мицубиси/ Мицубиси А5М; Нашей Родины Красные соколы. Военные самолеты: авиация Второй мировой войны. Военные самолеты Японии. Мицубиси А5М; Владимир Котельников. A5M первый палубный истребитель моноплан;