Птерозавры, наверное, не нуждаются в представлении. Эти крылатые "драконы" мезозоя уже давным-давно стали одной из его икон. Однако окружает эту группу не только ореол славы первых покорителей воздуха, но и ореол множества загадок. Например, их происхождение.
Ответ на этот вопрос казался очевидным - предком был кто-то из ранних архозавров, приходящийся также дальним родственником динозаврам, т.е. входящим в группу авеметатарзалий (Avemetatarsalia Benton, 1999). Однако что-то более внятное учёные сказать не могли. Были попытки связать их со склеромохлом (Scleromochlus taylori Woodward, 1907), маленькой рептилией из триаса Шотландии, что приводило к достаточно большому разрыву между маленьким, похожим на крокодильчика предком, и первыми летающими формами.
И вот, в 2020 году группа Кристиана Каммера и Стерлинга Несбитта, крупнейших специалистов по ранним архозаврам, проводила описание рептилии конгонафона (Kongonaphon kely Kammerer et al., 2020), которую они отнесли к семейству лагерпетид (Lagerpetidae Arcucci, 1986). Традиционно эта группа рассматривалась как самые примитивные предки динозавров, однако в этой работе их положение изменилось: при добавлении на древо одновременно лагерпетид и склеромохла, они вместе переместились на ветвь птерозавров. Последующие находки и работы, например, работа Эзкуры 2021 года, или описание группой Келлнера маэхари (Maehary bonapartei Kellner et al., 2022) только подтвердили это расположение.
Находка целого ряда примитивных птерозавроморфов и перераспределения уже известных таксонов смогла таки закрыть брешь между склеромохлом (да, он таки оказался предком птерозавров) и летающими формами. Теперь учёные обнаружили ещё одно звено в этой цепи, причём крайне и крайне любопытное.
Новичка назвали венетораптором Гассен (Venetoraptor gassenae Müller et al., 2023). Родовое имя можно перевести как "охотник из Вале-Венето", а видовое отсылает к Вальсерине М. Б. Гассен - основательнице палеонтологического центра при Федеральном университете Санта-Мария.
Наш сегодняшний герой - это лагерпетид, достигавший в длину около 1 метра и весивший около 3-4 кг. Жил он в карнийском веке, 230-228 млн лет назад на территории формации Санта Мария. Его находка крайне любопытна, ведь это - один из немногих лагерпетид с сохранившимся черепом, пусть и фрагментарным. Как оказалось, у венетораптора был самый настоящий клюв, причём как у современных хищных птиц - загнутый. Вдобавок к этому ящер обладал крайне хорошо развитыми передними конечностями с большими когтями, что предполагает хорошую адаптацию как к хищному образу жизни, так и лазанью по деревьям.
“Объединение анатомической информации о новом виде с другими предшественниками динозавров и птерозавров показывает, что морфологическое несоответствие предшественников напоминает таковое у птерозавров триаса и превышает таковое у динозавров триаса”, - сказали исследователи. - “Таким образом, "успех" птерозавров и динозавров был результатом дифференцированного выживания среди более широкого круга экоморфологических вариаций. Наши результаты показывают, что морфологическое разнообразие орнитодиранов (ранних родственников динозавров и птерозавров) начало процветать среди ранних расходящихся линий, и не только после возникновения динозавров и птерозавров”.