На линии параптиц учёные заметили одну интересную особенность. Некоторые их представители, несмотря на близкое родство с летающими птицами, были поистине гигантскими. Так, например, ахиллобатор мог запросто посмотреть человеку в глаза: в высоту он достигал 1,3 метра.
Ахиллобатор (Achillobator giganticus Perle et al. 1999) - один из крупнейших дромеозавров. В длину он достигал 3,5-5 метров при росте в 1,25-1,3 метра и весе в 250 кг. Его гигантизм - это одновременно и понятная, и странная вещь, ведь его ближайшие родственники - полутораметровый ютараптор (Utahraptor ostrommaysi Kirkland et al., 1993) и дромеозавр (Dromaeosaurus albertensis Matthew & Brown, 1922), который размерами не блистал - в высоту он доходил только до полуметра.
Остатки ахиллобатора были обнаружены в 1989 году совместной монголо-советской экспедицией в формации Байан Ширен, пустыня Гоби. Ахиллобатор - единственный описанный динозавр, найденный на участке Бурхант. Он был найден в песчаниках и аргиллитах, что сформировались на месте древней дельты. От ящера сохранился частичный скелет, включающий челюсть, несколько позвонков, кости конечностей и рёбра.
Спустя десять лет, образец был описан монгольскими палеонтологами, которые назвали дромеозавра в честь легендарного греческого героя - Ахиллеса, а также так называемого ахиллового сухожилия, которое поддерживало серповидный коготь дромеозаврид.
К слову, первоначальное описание ахиллобатора было выполнено просто ужасно и содержало массу ошибок. Например, упоминался коготь второго пальца ноги (тот самый серповидный), который на деле... оказался когтем передней конечности.
Хотя мы можем точно отнести к ахиллобатору только один образец, в период с 1993 по 2007 год сообщалось находке на участке Бурхант остатков дейнонихозавров, правда, неясно, был ли это ещё один ахиллобатор, другой род дромеозаврид или вообще - гигантский троодонтид.
Также стоит упомянуть, что в 2000 году Дэвид Бурнкхам из Канзасского университета предположил, что ахиллобатор был химерой из двух динозавров. Таз этого ящера сочетает в себе очень примитивные черты дромеозаврид, вроде прямого лобка с широким концом и прочных позвонков с пневматическими полостями. Однако скелет был найден частично сочленённым, а его остатки имеют одинаковый цвет и степень сохранности, что опровергает идею Бурнкхама.
Как показали исследования таза и задних конечностей ахиллобатора, это было крайне быстрое, приспособленное к длительному бегу животное со специализированными мышцами бедра, которые помогали ему хорошо прыгать. Видимо, в своей области он был главным хищником.
В 2011 году Денвер Фаулер предположили, что дромеозавриды могли использовать так называемое «рапторовое сдерживание добычи» (Raptor Prey Restraintment, сокращённо RPR). Этот метод схож с поведением ястребиных: ящер прыгал на добычу, прижимая её к земле своим весом, и крепко сжимал её конечностями. Покрытые перьями конечности и хвост же служили в качестве балансира. В таком случае дромеозавры начинали поедать ещё живую жертву, умирающую от потери крови и отказа внутренних органов.
Это предположение основывается на сопоставлении морфологии и пропорций конечностей дромеозаврид с ногами современных хищных птиц. Фаулер обнаружили наибольшее сходство как раз таки между ступнями и конечностями ястребиных и дромеозавров, особенно благодаря увеличенному второму когтю у первых и аналогичному диапазону хватательных движений.
Так как ахиллобатор принадлежит к подсемейству дромеозаврин, а не велоцирапторин, во время охоты он полагался в основном на когти конечностей, а не челюсти. Основой его рациона была крупная добыча.
Если же говорить об ахиллобаторе в целом, то мы можем описать его как пернатого апексхищника, по сути, идеально приспособленного к своим условиям. Причём он был достаточно успешным - потомки ахиллобатора мигрировали в Северную Америку и просуществовали там до конца мела.