Цыси родилась 29 ноября 1835 года в семье чиновника Хуэйчжэна и его супруги Тун Цзя. В юношестве Цыси была помолвлена с её двоюродным братом Жунлу, с которым они проводили много времени в детстве. Однако в 8 лет Цыси с семьёй уезжает из Пекина.
После того, как на престол взошёл император Ичжу, во всех семьях стали подготавливать девочек-подростков в роли его наложниц. 14 июня 1852 года Цыси прошла такой конкурс и попала во дворец императора, её перечислили в пятый, самый последний ранг наложниц.
В 1854 году она получила звание бинь, наложницы четвёртого класса, а ещё через два года звание фэй, наложницы третьего класса.Во дворце Цыси подружилась с императрицей, которую звали Цыань. Однажды Цыси распознала в стакане императрицы яд, тем самым она спасла ей жизнь.
Когда император Ичжу понял, что Цыань не способна родить ему наследника, он попросил жену выбрать ему наложницу, которая смогла бы родить ему ребёнка. Цыань выбрала Цыси, которая понравилась императору, после первой ночи с императором Цыси перешла сразу во второй ранг - ранг драгоценных наложниц.
Помимо Цыси и Цыань, у императора было ещё много наложниц, например Пин, Чжунь, Ли, Цынь, Токэхэ, Сяодэсянь, последнюю он даже сделал своей женой. По мере проживания Цыси во дворце, одна за другой стали исчезать наложницы, приближённые к императору. Ли нашли в своей постели с перерезанным горлом, Цынь ушла на прогулку и не вернулась, императрица Сяодэсянь утонула в собственном бассейне. Вскоре остались лишь Цыси и Цыань и несколько фавориток, однако вторая тоже долго не прожила, она была отравлена, по словам некоторых, её отравила Цыси, как и всех других наложниц.
В 1856 году Цыси родила мальчика, будущего императора, которого назвали Цзайчунь. Однако существует версия, что мальчика родила некая наложница Чуин, которую убили сразу после родов, однако это лишь выдумка историков, так как существует множество фактов, доказывающих то, что наследника родила именно Цыси.
Постепенно император давал Цыси всё больше и больше полномочий, она фактически стала управлять государством. После смерти Ичжу, новым императором должен был стать несовершеннолетний сын Цыси, однако в силу возраста, его временной регентшей должна была стать Цыси, а помогать в этом Цыань.
Однако Цыань всё равно была на ранг выше, чем Цыси, так как являлась первой женой умершего Ичжу, даже юный император прислушивался к Цыань больше, чем к родной матери. В 1881 году Цыань скончалась от пищевого отравления, как я сказала ранее, её отравила Цыси.
После смерти Цыань Цыси стала править государством самостоятельно. Когда её сыну исполнилось 17 лет, она подписала документы о том, что теперь он может править без её участия. Однако Цзайчунь вёл распутный образ жизни и заразился оспой, через два года он умер. Цыси сделала наследником своего племянника Гюансюя, который тоже был несовершеннолетним, поэтому она правила дольше, чем должна была.
Цыси в Китае запомнили, как личность холодную злую и властолюбивую. Она могла убить любого, кто мешал бы ей, или же представлял угрозу для её трона. Так была сброшена в колодец любимая наложница Гюансюя, за то, что попросила оставить наследника в Пекине, когда город окружили бунтовщики. Цыси также казнила служанку, которая подала ей на стол испорченный рис, она велела бить беднягу плетьми, пока она не потеряет сознание, в итоге та погибла от боли.
Умерла кровожадная императрица 15 ноября 1908 года, в возрасте 72-ух лет, однако её имя в Китае всё ещё произносят шёпотом..