Небо наливалось алым закатом, окрашивая макушки деревьев в зловещие ореолы.
Артур старался дышать глубоко и спокойно и старался не опускать взгляд вниз. Там, у подножья вышки, перекатывалось и клубилось нечто серое. Оно жадно облизывало деревянные опоры постройки и лестницу, но, к счастью, не могло забраться к нему.
Артур совершенно не представлял, что ему делать и куда бежать.
Да и куда можно было убежать отсюда?
***
Охоту он никогда особо не любил и согласился составить компанию отцу и его друзьям исключительно из-за скуки. Он уже два месяца был в поисках работы и изрядно заскучал, сидя безвылазно дома. Но у него словно чёрная полоса в жизни пошла. Благо, что родители его понимали и особо не давили, верили, что у сына всё наладится, просто нужно подождать некоторое время.
А вот отец был заядлым охотником. Ездил каждый сезон и привозил матери трофеи, доказывая свою мужскую состоятельность.
Вот и в этот раз решил позвать сына, и хотя Артур обычно отказывался, в этот раз он решился всё-таки съездить. Понимал, что толку на охоте от него будет мало, но решил, что и приготовить что-нибудь сможет, да и пара дней в лесу позволит ему хоть как-то очистить разум, да и вообще полезно будет.
Старая «буханка» натужно скрипела на кочках и ухабах, увозя их всё дальше в лес. Всего их было пятеро — Отец Артура, сам Артур и три отцовских друга. Такие же заядлые охотники, с полной амуницией и ружьями, они весело переговаривались с того самого момента, как встретились у станции. Артур поначалу чувствовал себя не в своей тарелке, но мужчины вели себя свободно и непосредственно и постоянно пытались втянуть его в разговор. И Артур охотно втягивался, задавал много вопросов, да и вообще вёл себя как и следовало.
Охотники кратко обрисовали, что собираются поохотиться на зайцев и некоторые виды птиц. Разумеется, все необходимые разрешения получены. Встанут они лагерем в одном месте, а поутру пораньше отправятся на промысел. Артур же, как самый молодой, займётся готовкой да последит за лагерем, дабы никто посторонний не забрёл.
Заказник начинался в километрах пяти от того места, где они все уместились в "буханке". Да и его границу невозможно было бы заметить, если бы не ржавые ворота, которые перегородили им путь. Олег Евгеньевич - отец Артура - в недоумении покачал головой. После чего они открыли ворота и въехали на территорию.
Лесника тоже не было видно, но они не в первый раз здесь охотились, посему решили сначала обустроить лагерь, а после уже и разобраться. Может у лесника какие важные дела возникли? Да и знакомы они были давно, посему мужчины решили действовать намеченному ранее плану.
Артур спросил у отца, зачем тут вообще поставлен забор, и тот пожал плечами, мол, ещё с советских времён, разве ж кто упомнит - по какой причине?
Лагерь они действительно разбили рядом со старой охотничьей вышкой. Она была не слишком высокая, деревья вокруг были подрублены, но площадка была небольшой. Высотой вышка была примерно на два-три человеческих роста, и опытные охотники объяснили Артуру принцип её работы. Он даже залез на неё и изучил внутреннюю часть досок. Небольшая деревянная скамейка вдоль одной стены и панорамный обзор на все триста шестьдесят градусов - самое то для выслеживания зверя. Под импровизируемым окном и вовсе нашёл вырезанные ножом различные даты, видимо обозначающие, когда охотник был здесь. Более старые были темнее новых, разумеется.
Что больше всего ему понравилось - они подъехали на машине прямо к их стоянке. Артур не имел особого опыта в походах, поэтому решили поберечь не только его, но и свои силы.
Артуру поначалу здесь понравилось. Было спокойно и тихо, правда уже в ночи они услышали несколько выстрелов, птицы замолкли ненадолго, а после вновь возобновили песни. Вечер прошёл в разговорах и рассказах, и заснул Артур непривычно крепко и глубоко.
Утро выдалось туманным. Он как можно тише выбрался из палатки и сладко потянулся, с удовольствием вдыхая свежий лесной запах. Одуряющее ощущения, на самом деле. Свежеть наполнила его лёгкие, и Артур почти не обратил внимания на то, что туман не белесый, а серый, и как он, словно испугавшись, прячется среди деревьев от солнечных лучей. В конце концов, такому неопытному на природе человеку не до таких мелочей.
А когда встали охотники, то серого тумана нигде и в помине не было.
Артур приготовил завтрак и вскоре остался в полнейшем одиночестве.
Побродив по окрестностям и не рискнув углубляться дальше в лес, он вернулся к лагерю, а потом и вовсе забрался на вышку, прихватив спальник и рюкзак.
У него были странные ощущения. Он никогда не ездил вот так, чтобы остаться в одиночестве и уделить время себе. Здесь не было техники, в которую можно было бы нырнуть и отвлечься, а телефон и вовсе не ловил, поэтому становился просто бесполезным весом в рюкзаке.
Устроившись на деревянном полу с максимальными удобствами, Артур уставился на стройные стволы деревьев, которые окружали его вокруг. Он отметил, что здесь преобладали ели. В некоторых местах они росли так густо, что, невзирая на яркое солнце, под их мохнатыми лапами было довольно темно. Тут вообще был довольно густой ельник, стоило сделать пару шагов от стоянки. И почему-то у Артура пробегали по коже мурашки каждый раз, когда он всматривался в него.
Когда пришло время обеда, он приготовил суп, ожидая возвращения охотников с добычей, но, к его удивлению, кроме парочки отдалённых выстрелов, он не услышал ничего.
Но волноваться не стал. Отец его предупредил, что если охота хорошо пойдёт, то вернутся они только с наступлением темноты. Поэтому парень занялся своими делами, решил пособирать хвороста, да и просто уделить себе время, после всех дел снова устроившись на вышке.
Незаметно провалившись в дрёму, он проснулся от выстрела, который прозвучал неожиданно близко. Он вздрогнул, широко открывая глаза, и огляделся.
Солнце уже пряталось за макушки деревьев, и по земле ползли тени, которые с каждой секундой увеличивались. Из леса снова начал наползать серый туман, и парень в недоумении передёрнул плечами - охотники ещё не вернулись. Он решил пока с вышки не спускаться и следил за тем, как солнце медленно пряталось, а темнота становилась всё гуще.
Беспокойство начинало шевелиться внутри него, но он усилием воли давил в себе неприятные ощущения. В конце концов, они взрослые и опытные охотники, что вообще может с ними случиться? Да ещё и в таком количестве. Понятное дело, если бы отец был один, тогда можно было бы за него переживать...
Ночь накатила тёмной прохладной волной, и Артур залез в спальник, чтобы не замёрзнуть. Ему совершенно не хотелось спускаться вниз и разжигать костёр прямо сейчас, и он решил отложить этот вопрос пока что.
Вокруг было как-то странно тихо. И если прошлую ночь он проспал крепко и без сновидений, то теперь сна не было ни в одном глазу. Он молча смотрел в темноту и чувствовал иголочки страха, которые кололи самые кончики пальцев.
Он зажёг лампу и подвесил её на специальный крючок, вкрученный в потолок, успокаивая себя холодным электрическим светом, и продолжал смотреть в темноту. Небо было высоким и серым, поэтому лес выделялся на его фоне чёрной недвижимой стеной. Когда глаза Артура попривыкли к темноте, он смог разглядеть вещи и силуэт машины. Всё было настолько тихо и спокойно, что он поневоле искал какую-то опасность. Страх перекатывался внутри из угла в угол, неосязаемый и почти не ощущаемый.
Артур неожиданно подумал, что, наверное, такой страх испытывали его далёкие предки, когда выглядывали их пещеры или лачуг в темноту ночи. Человеческий глаз не приспособлен к ночному виденью, поэтому они не могли видеть опасностей, что поджидают их в лесу.
Вот с тех пор в генах и сидит застарелый страх перед ночью, а особенно перед ночным лесом.
Артур усмехнулся таким своим мыслям и вздрогнул, когда одни из кустов громко зашуршали. Там кто-то зафыркал и с громким шумом продирался сквозь густые заросли. Артур в изумлении открыл рот и как можно тише сдвинул фонарь, что осветить зверя, который вышел к домику.
Это оказался кабан. Артур понятия не имел, как должен выглядеть кабан, видел их только на картинках. Но этот был совсем небольшой - примерно по колено в холке и довольно упитанный. Артур знал, что на вышке ему совершенно нечего боятся, и с интересом наблюдал за зверем, после чего мысленно хлопнул себя по лбу - он же забыл убрать котелок с супом, который сварил ещё днём! Наверняка зверь пришёл, привлеченный именно его запахом!
Сталкиваться с диким зверем Артуру совершенно не хотелось, поэтому сидел он тихо и с интересом наблюдал. Отец ему объяснил, что такие вышки как раз-таки для охоты на кабанов и лосей ставят, но подробностей парень не выспрашивал.
Кабанчик сунул голову в котелок с супом и начал шумно его есть, вызывая у Артура непроизвольную улыбку. Супа было не жалко. Так как поехали на машине, провианта было предостаточно, зато впечатлений на три года вперёд хватит! Жаль, что фотоаппарата с собой нет, так бы запечатлел этот прекрасный момент.
Серый туман клубился вокруг, но при появлении кабана он пришёл в движение.
Артур только удивленно приподнял брови, наблюдая за тем, как серые туманные языки тянутся к животному со всех сторон. Но ни о чём не думал, пока первый язык не коснулся упитанного бока. Зверь неожиданно взвизгнул и отпрянул от котелка, опрокидывая его. А потом... Артур не мог бы точно воспроизвести события. Потом кабанчика словно захлестнуло серой волной. Туман вокруг него сгустился плотным облаком, и был только слышен наполненный ужасом истеричный визг зверя. Артуру пришлось зажмуриться и зажать уши, а когда всё стихло, на земле валялся только пустой котелок.
***
Артур не мог поначалу продохнуть от ужаса. Только постарался отодвинуться подальше от лестницы. Серое облако, словно услышав его, подплыло к деревянным опорам и застыло под вышкой, периодически перекатываясь туда-сюда.
Артуру с трудом удалось успокоиться через пару часов. Кроме того, чтобы перекатываться, облако больше ничего не делало. Все эти два часа Артур пристально наблюдал за ним, но после немного расслабился.
Когда облако сжималось до совсем маленького диаметра, его даже можно было взять в ладони, насколько он был маленьким. А расползался он далеко за пределы круга электрического света, который хоть немного, но давал обзор вокруг.
Артур смотрел на него и думал, что это за штука. От кабанчика не осталось и следа, и вот именно это пугало больше всего. Немного придя в себя, Артур вдруг подумал о том, что могло стать с охотниками. Вдруг они тоже попали в капкан этого серого существа или вещества? Он почувствовал страх, но уже не за себя, а за других, в главной мере за собственного отца.
Артур даже пробовал кричать в надежде услышать ответный крик, но лес молчал.
Вымотанный страхом, Артур совершенно неожиданно уснул, уткнувшись головой в собственный рюкзак. Проснулся он от солнца, которое начало пригревать. Он сладко потянулся и был расслаблен ровно до того момента, пока в памяти не всплыли события прошедшей ночи.
Он вздрогнул и сжался, после чего решился выглянуть из своего укрытия.
Он был там, внизу. Прятался в тени, сжавшись в едва видимый серый шар, но он никуда не ушёл. И Артур почувствовал, как горький комок подкатил к горлу. Даже при свете дня он почувствовал липкое ощущение страха, которое расползлось по всему телу, от сердца вместе с кровью.
Чуть позже он убедился, что это нечто не боится солнечных лучей. Оно просто их не любит, вот и всё. Пронаблюдав, как несколько маленьких пташек исчезают в сером облаке, Артур каждый раз зажмуривался.
Они так кричали... Что это было сложно описать.
Но если бы оно добралось до охотников, то он бы точно слышал их крики! Выстрелы же были слышны, значит и крик, крик бы Артур точно услышал!
Это вселило в его сердце надежду.
Но что он будет делать, когда они вернутся?
***
Артур сидел на этой вышке уже четвёртый день. И если без еды ещё можно было продержаться, да и в рюкзаке лежала пара сухпайков, которые так любил отец, то без воды было тяжело.
Он старался растягивать единственную флягу как только мог.
На смену страху пришла злость. Страх никуда не делся, он просто спрятался глубоко-глубоко. Охотники так и не вернулись, и Артур уже не ждал этого, просто надеялся на то, что они живы, просто ушли другой дорогой. И скоро сюда прибудет помощь. Но потом и эта надежда начала затухать.
Он понимал, что не сможет вечно сидеть на вышке.
И ему нужно было добраться до машины. Он помнил, что дверь открыта, и ключи лежат на пассажирском сиденье. Собирался потом убрать, тда так отвлёкся на всё окружающее, что совершенно забыл об этом.
Артур уже много раз прикидывал, успеет ли он добежать до машины. Наблюдал за облаком, пытался прикинуть его скорость. На птиц он нападал быстро, но ему нужно было некоторое время, чтобы сменить форму на более удобную. Сейчас, пока рядом не было добычи, оно было маленьким, скукоживающимся комком, который принимал форму шара.
И смотря на четвёртый рассвет в этом месте, Артур понимал, что нужно действовать прямо сегодня. Сейчас.
С рассветом оно всегда становилось тише и пряталось в тени. Значит, это ему даст пару секунд. Ночью до этого он пару раз пытался спуститься, когда ему казалось, что серое нечто куда-то ушло. Но стоило ему ступить на пятую ступеньку по направлению к земле, как оно подкатывалось со всех сторон, и Артур влетал обратно на вышку. Оно жадно клубилось вокруг и напоминало серый океан. Даже волны пробегали по серой поверхности и пытались подняться выше, но этого не получалось. Постепенно океан успокаивался и просто клубился, после чего снова куда-то уплывал.
Артур предположил, что куда-то на охоту. Но почему оно привязалось именно к нему?
Он злобно наблюдал за этой штукой и мечтал, чтобы оно уползло обратно в лес. Или чтобы оно рассосалось, погибло, да хоть что-нибудь, лишь бы оно исчезло!
Но серый туман продолжал клубиться и никуда не желал исчезать.
Артур с трудом дождался рассвета. Когда ты очень сильно чего-то ждёшь, оно совершенно не желает наступать. Артур дождался, когда рассветет окончательно. Разложил по карманам всё, что могло понадобиться, и решился.
Либо сейчас, либо никогда.
Внимательно следя за серым шариком, который прятался в тени у дальней опоры вышки, он начал медленно спускаться. Ступенька за ступенькой, он настолько медленно передвигался, что даже сам испытывал от этого неудобства. Все остальные мысли отошли на задний план.
Серое нечто продолжало оставаться на своем месте. И когда до земли оставалось две ступеньки, третья, на которую Артур только поставил обе ноги, предательски хрустнула.
До этого время тянулось как резина, а сейчас резко убыстрилось. Он спрыгнул на землю и бросился к машине со всех ног. Он не знал, открыта ли пассажирская дверь, поэтому ему пришлось потратить секунду, чтобы оббежать машину с другой стороны, еще секунду, чтобы открыть дверь, секунду на запрыгивание в машину, и секунду, чтобы захлопнуть дверь.
Его всего трясло, руки предательски дрожали, и ключи зазвенели у него в пальцах, когда он схватил их. Горький комок перекрывал горло, на глаза наворачивались слёзы, а сердце так яростно стучало в груди что, казалось бы, сейчас выломает рёбра.
Он совсем не мог поверить в то, что у него получилось.
И также понимал, что ему совсем нельзя терять времени.
Он попал в замок зажигания не сразу и повернул ключ. Под капотом что-то затарахтело, но звука запуска не было.
Артур сжал пальцы второй руки на руле так, что побелели костяшки, и попробовал ещё раз. В ответ было только тарахчение, и Артур зло выругался, с паникой выглядывая в окно и посмотрев в сторону вышки.
Серого шарика тумана там не было. Артур завертел головой, в попытках увидеть его, но понимал что оно, скорее всего под машиной. Он даже позволил себе ухмыльнуться - наверняка сидит там и ждёт, когда глупая добыча вылезет из машины. Сюда-то оно не может пробраться! Он торжествующе усмехнулся, но машина по-прежнему отказывалась заводиться.
А потом... Потом оно полезло из дефлекторов.
Серый туман начал заполнять машину изнутри.
И только тогда Артур понял, почему и кабанчик и птицы так громко и пронзительно кричали.
Потому что это было до невозможности, невыносимо больно. Вот только сам он закричать не успел.