Роль царицы Анастасии никому тогда еще неизвестная актриса Людмила Целиковская получила по откровенному блату: Эйзенштейну порекомендовал снять Целиковскую в этой роли муж актрисы, Михали Жаров, который играл в фильме Малюту Скуратова.
Эйзенштейн хотел взять на роль царицы Анастасии Галину Уланову, но ту срочно вызвали в Москву из Алма-Аты, где снимали первую часть «Ивана Грозного». Вот тогда Жаров и предложил попробовать на роль свою молодую жену.
Сама Целиковская вспоминала, что это предложение казалось ей странным и несбыточным: «Хотелось убежать и спрятаться».
«Иван Грозный» был пятым фильмом в ее кинокарьере. До этого актриса снималась в простых и веселых военных кинокомедиях, которые в киносообществе всерьез никто не воспринимал.
Хотя именно те самые первые фильмы и сделали Людмилу Целиковскую популярной в воюющей стране: «Иван Иванович сердится», «Воздушный извозчик», «Близнецы». Именно такие веселые и жизнерадостные фильмы и были нужны в то трагическое время.
Знаменитые «Сердца четырех» должны были выйти на экраны летом 1941, но из-за войны премьеру такой мирной, задорной и веселой, комедии отложили до 1945 года.
В «Иване Грозном» комедийной актрисе предложили сыграть не просто драматическую роль, а роль реального исторического персонажа в огромном кинопроекте самого Эйзенштейна, да еще и под пристальным вниманием самого Сталина.
Сталин считал себя в чем-то Иваном Грозным и ревностно следил за съемками киношедевра.
Царица Анастасия была первой и, как считается, самой любимой женой Ивана Грозного. По воспоминаниям свидетелей тех лет, она имела на своего мужа очень сильное влияние, за что, по одной из исторических версий, и была отравлена боярами.
В первой части «Ивана Грозного» Целиковская играет одну из самых главных и важных для сюжета ролей. С трагической смертью ее героини и объявлением Грозным опричнины фильм, собственно, и заканчивается.
Первая часть фильма с молодым и пока еще в меру грозным царем Сталину настолько понравилась, что он наградил создателей фильма Сталинской премией I степени. Но Целиковскую из списка на премию вычеркнул самолично, заявив: «Царицы такими не бывают».
Чем не угодила вождю народов игра актрисы — можно только догадываться. Людмила Васильевна, несмотря на свой яркий комедийный дар, с трагической ролью отравленной царицы справилась мастерски. Ее в этой роли и узнать трудно: сложный грим и совсем другой актерский почерк.
В царице Анастасии нет ничего от легкомысленной Шурочки Мурашовой или чеховской Попрыгуньи, с которыми чаще всего связывают образ актрисы. Целиковской удалось то, что удается очень немногим актерам: очистить роль Анастасии от своих самых знаковых ролей.
Впрочем, был ли Сталин таким уж знатоком актерского мастерства — вопрос спорный. Быстрее всего, ему просто не понравилась молодость и изящность актрисы, которая играла больше любящую жену и мать, чем соратницу и царицу.