Впервые изданное в 1830 году К. А. Полевым «Собрание анекдотов Балакирева» является собранием баек, забавных историй, принадлежащих разным лицам. Отчасти они позаимствованы из шутовских острот разных стран Европы, отчасти имеют реальное, отечественное происхождение. Без опоры на русский быт вряд ли эта книжица была бы переиздана более 70 раз в одном только XIX веке! А сколько ее сюжетов оказалось растиражировано в лубках, пользовавшихся огромным спросом на всех российских ярмарках, книжных развалах...

Правители России всегда охотно хохотали над шутками придворных остроумцев. А вот тех, кто смеялся над самими первыми лицами, ждала незавидная судьба. Придворный шут — древняя, хотя и не очень почтенная профессия. Специальные люди занимались увеселением знати ещё со времён Античности. На Руси тоже любили посмеяться. Если простой народ на ярмарках развлекали артисты-скоморохи, то для княжеских и царских дворов увеселителей специально отбирали. По палатам московской знати сновали целые ватаги карликов и карлиц, горбунов и горбуний, людей со всевозможными изъянами...