Отдел редких книг создан в библиотеке в декабре 1985 года. Основой его фонда стали книги Тамбовской публичной библиотеки, основанной в 1830 году, открытой для чтения в 1833 году, и Нарышкинской особой библиотеки, открытой в 1894 году. В последующие годы продолжалось пополнение фонда отдела редкими и ценными изданиями. В настоящее время в фондах хранятся более двадцати тысяч экземпляров редких и ценных изданий XVI–XXI веков. Особую ценность представляют 3600 экземпляров книжных памятников (книги и периодические издания, вышедшие из печати по 1830 год включительно)...

Выставка редких старинных изданий открылась в Государственной публичной исторической библиотеке. Экспозиция помогает составить представление о том, что любили почитать и полистать грамотные люди позапрошлого столетия В собраниях знаменитых букинистов, представленных на выставке, выделяется "запрещёнка", чудом избежавшая сожжения в печке – цензура при царизме сложа руки не сидела. – Подобные издания попадали на рынок после запрета в крайне небольшом количестве, речь могла идти о нескольких экземплярах...