Роман (первая часть, 1842) повествует о Павле Ивановиче Чичикове, авантюристе, скупающем «мёртвые души» — умерших крепостных, ещё числящихся в ревизских сказках. Его цель — заложить их как живых, получить ссуду и разбогатеть. Сюжет раскрывает коррупцию и абсурд бюрократической системы России XIX века при крепостном праве. Действие начинается с прибытия в губернский город NN коллежского советника Павла Ивановича Чичикова — человека средних лет, небогатого, но с приятной внешностью и манерами. Его въезд на скромной бричке не привлекает особого внимания, что подчеркивает обыденность происходящего...

Продолжаем вместе с главным героем «Мертвых душ» посещать усадьбы помещиков и наблюдать, как застолья раскрывают характер хозяев. После душевного обеда у Маниловых и подмасленного завтрака у Коробочки Чичиков по сюжету случайно встречает Ноздрева и отправляется к нему в гости. Ноздрев импульсивен и хвастлив, любит преувеличивать свою значимость, тогда как на самом деле мало в чём разбирается. Обед у него такой же – несобранный, пустой и в целом скорее отталкивающий. «Закусивши балыком, они сели за стол близ пяти часов...