Подавляющее большинство браков в XIX веке заключалось из материальной выгоды. И в середине века остро встал вопрос положения девушек-бесприданниц, которых против их воли, буквально силком, выдавали замуж за мужчин состоятельных, но вместе с тем старых, если не дряхлых. В живописи мотив неравного брака пришел из литературы, а в литературу - из жизни. В литературе тему неравного брака освещал и А.С. Пушкин в "Дубровском", и А.Н. Островский в "Грозе", "Бедной невесте", и Н.А. Некрасов в стихотворениях “Свадьба”, “К гадающей невесте”...

Среди шедевров Третьяковской галереи картина «Неравный брак» — одна из самых «Берущих за душу». О прототипах изображенных на ней людей спорят до сих пор Лицо с чуть опухшими, красноватыми от недавних слез веками, казалось в пламени свечи восковым. Войдя в зал, люди замирали, завороженные увиденным: то, что было изображено на картине, казалось, происходило здесь и сейчас. Прелестную невесту, просватанную за высокомерного старика с жестким изломом губ, толпу свидетелей таинства венчания Ангела с Дьяволом — равнодушных и скорбно сочувствующих — рассматривали часами...