Самое странное, что речь здесь совсем не о фонтане. Если говорить об архитектурном сооружении, которое обрамляет бьющую струю воды, конечно. Хотя в «Словаре петербуржца» Н. Синдаловского я и встретила версию, что в истории фразы замешаны петергофские фонтаны, но доверием как-то не прониклась. Да, фонтаны эти прекрасны, и вполне могут выступать как противоположность чему-то некачественному и недостойному. Но большинство источников отправляет нас в солнечную Одессу. Именно там родилось выражение, которое давно вышло за пределы города и обрело переносный смысл...

Значения: "нечто, далёкое от идеала", «продукт низкого качества», реже – «подделка». Происхождение: Одесса прошлых веков. Как и во всяком приморском, южном городе - жители Одессы испытывали нехватку питьевой воды. Цены 1796 года: ведро воды - 10-15 копеек, фунт мяса - 20 копеек. Вода была привозная, из артезианских скважин. Лучшая, по мнению одесситов, вода текла из источников на Малом,Среднем и Большом Фонтане, в 11 километрах от города, в то время. (Сейчас уже это район Одессы). Однако некоторые водовозы лошадей своих жалели гонять в такую даль, или просто ленились...