Сказка Аксакова, «записанная со слов ключницы Пелагеи», представляет собой популярный фольклорный сюжет. Похожая европейская сказка «Красавица и Чудовище» была впервые литературно оформлена мадам де Бомон в 1756 году. Исследователи (например, В.Я. Пропп) отмечают, что сюжет о девушке, полюбившей заколдованное существо, встречается в фольклоре многих народов, включая русский. Однако Аксаков не просто копирует сюжет, а творчески переосмысляет его через призму русской фольклорной традиции, купеческого быта и православной этики...

Было у купца три дочери. Вот собрался он в дальнюю дорогу по своим торговым делам. А у дочерей спросил, какие им подарки привезти. Старшая дочь заказала "золотой венец из камениев самоцветных". Средняя дочь захотела "тувалет из хрусталю восточного". Самая меньшая дочь попросила "аленький цветочек, которого бы краше не было на белом свете". Хорошо шли торговые дела у купца. Выполнил он заказы двух старших дочерей. Вот только аленького цветочка для младшей дочери не может найти. Однажды зашёл купец в дремучий лес...