Основным источниками сюжетов для барельефов послужили «Метаморфозы» Овидия и древнегреческие мифы. Гости прибывали на лодках по Неве, поворачивали в Фонтанку, затем попадали в Гаванец, где швартовались и поднимались по крыльцу. Завершали осмотр дворца у западной стены, уже гуляя по саду. Представим, что мы — гости Петра I, начинаем рассматривать дворец с северной стены, которая выходит на Неву. Все барельефы на этой стороне посвящены морю, без которого не может жить Пётр. А также намёкам на шведов и Северную войну, во времена которой была закончена постройка дворца...

Южный фасад — «царский», парадный, поэтому он почти полностью украшен изображениями Олимпийских богов: Венера, Диана, две Минервы, Юпитер и Кибела, Нептун и Амфитрита, Плутон и Прозерпина. Восточный фасад свободен от политических аллегорий. Южный — ими пронизан. Венера и Адонис Рельеф, который открывается взгляду гостей, заходящих на лодках в Гаванец, изображает Венеру, пытающуюся удержать возлюбленного. Она знает, что Адонису суждено погибнуть на охоте и пытается защитить его. Адонис, марширующий с копьём, предстаёт в героическом ореоле...