В 1571 году крымский хан Девлет-Гирей, поддержанный Турцией и единым уже в то время польско-литовским государством, организует опустошительный набег на русские земли. Обойдя полки русских воевод, стоящие на Оке, крымское войско беспрепятственно дошло до Москвы. Татары выжгли город практически полностью, кроме Кремля. Митрополит Кирилл, находившийся в Кремле, чуть не задохнулся от дыма. В результате этого набега в плен было уведено огромное количество людей. Сам Иван Грозный, как и большая часть русского войска, находился в северо-западных пределах государства...

Весной 1571 года Девлет-Гирей собрал крупное войско. По разным данным, оно насчитывало от 40 000 до 120 000 тысяч крымской орды и ногаев. Из этой разбежки наиболее реалистичной выглядит цифра в 40 тысяч воинов. Но вместе с тем, в пользу того, что татар было меньше можно привести такой аргумент, как действия русской сторожи, умудрившейся на время упустить татарские рати из виду.  Основные силы Русского царства в тот момент были связаны Ливонской войной, поэтому «береговые воеводы» на Оке имели в своём распоряжении не более 6 тысяч ратников...