Почетное спортивное звание «Заслуженный мастер спорта» было учреждено в СССР в 1934 году. Первым футболистом, удостоенным этого высокого титула, стал Михаил Бутусов. Он получил нагрудный знак под номером 4. В довоенные годы звания присваивали не только футболистам, но и тренерам, спортивным организаторам и арбитрам. Последним действующим советским футболистом, получившим звание заслуженного в 1989 году, оказался Федор Черенков. В 1991-1992 годах вручили награду задним числом 9 футболистам, игравшим в 1950-1970-е годы...

Система спортивных разрядов и званий примерно одинакова для большинства видов спорта. Здесь есть два звания – мастер спорта и мастер спорта международного класса. Также есть несколько разрядов – кандидат в мастера, три взрослых, три юношеских...