В 1997 году в Третьей лиге команды проводили чемпионат в пяти зонах. После чемпионата команды, которые могли выполнить финансовые и прочие условия для попадания во Вторую лигу, в ней оказывались, остальные переводились в разряд любительских, либо расформировывались вовсе. Никакой спортивной борьбы быть в таком турнире не могло, матчи не сильно отличались от товарищеских...

3 зона Стартовые матчи в 3 зоне, также как и во второй, прошли 23 апреля. Удачно стартовали многие команды из южной части Советского Союза, так как они играли дома первые матчи. Это касается Кубани, Мерцхали, батумского Динамо. Хорошие результаты в первых турах были и у липецкого Металлурга, который дольше всех оставался без поражений. В начале июня липчане вышли на первое место. Всего 2 гола пропустила на начальном отрезке чемпионата Кубань. Только в первом июльском туре прервалась беспроигрышная серия Металлурга, начавшаяся со стартом первенства...