В 1769 австрийский строитель Вольфганг фон Кемпелен представил шахматный автомат, который обладал поразительными навыками игры в шахматы. Он легко обыгрывал всех. Автомат возили по всему миру. За шахматной доской с ним сражались Наполеон и Бенджамин Франклин и оба были повержены. Автомат представлял из себя комод со встроенным механизмом. Автор перед началом игры открывал комод и радостно показывал хитроумный механизм с пружинами и шестеренками восторженной публике. На комоде стояла шахматная доска...

В основу сюжета фильма Пьера-Франсуа Мартен-Лаваля легла реальная история о юном чемпионе Франции по шахматам, который переехал из Бангладеша с отцом и был какое-то время на нелегальном положении. Пожилой шахматист Сильван (Жерар Депардье) учит детей в секции и влюблен в администратора (Изабель Нанти), но стесняется признаться в своих чувствах. Сильван любит шахматы, готов бороться за своих подопечных, хоть и сварлив, и с виду злой. Юный Фарид, который уже завоевывал призы по шахматам в родном Бангладеше, приезжает во Францию с отцом, но с официальным оформлением им приходится тяжело...