Пернелл родился в 1964 году в Норфолке, штат Вирджиния. Детство прошло в районе, где улица быстро учила жёстким вещам: дракам, выживанию, умению держать удар. Но именно эта среда закалила характер и дала ту самую интуицию, которая позже помогала ему «читать» соперников в ринге. До профессионального бокса Уитакер был звездой любительского ринга. Он прошёл через жёсткую школу уличных драк, но выбрал дисциплину бокса как способ направить агрессию в русло контроля. В юности он тренировался в местных залах, где главным ресурсом были не тренажёры, а спарринги и работа над реакцией...

Пернелл Уитакер (слева) и Хосе Луис Рамирес. Фото: Lionel Cironneau / АРПервое большое разочарование в карьере Горошка случилось в марте 1988-го, когда спортсмен впервые сразился за титул чемпиона мира по версии WBC. Ему противостоял мексиканец Хосе Луис Рамирес, поединок проходил во Франции. Уитакер действовал в привычном стиле: спокойно уходил от атак соперника, отвечал точными попаданиями и был уверен, что полностью контролирует бой. Однако судьи по итогам 12 раундов раздельным решением отдали победу мексиканцу. А Пернелл не смог сдержать слез. Обидное поражение не сломало Уитакера, уже через два года в бою с соотечественником Грегом Хогеном Пернелл взял титул чемпиона мира по версии IBF...