«...Даром смотри, только хорошенько очки протри», — с этих слов начинается стихотворное пояснение, которое сам художник Павел Федотов сочинил к своему главному шедевру. Эта картина — не просто остановленное мгновение, а целый театральный спектакль. Как говорили современники, на первой выставке публика «покатывалась со смеху», узнавая в персонажах знакомые типажи. Но за видимой комедией скрывается виртуозно выстроенная драма, где важен каждый жест и даже бокал шампанского, стоящий на стуле, намекает на то, что все происходящее здесь — не более чем плохо отрепетированная торговая сделка...

Маленькая акварель Павла Федотова «Всё холера виновата!» (1848), бережно хранимая в собрании Государственного Русского музея, на первый взгляд кажется фривольной зарисовкой на злобу дня. Компания погружена в хаос импровизированной «реанимации»: один гость замертво рухнул на пол, другие суетятся, третьи равнодушно продолжают трапезу. Но за этим внешним гротеском скрывается глубокая сатира на удивительную способность человека искать оправдание собственным порокам в самых страшных социальных бедствиях...