Отборочный турнир ЧМ-1998 сборные России и Италии завершили на вторых местах в своих группах. Команда Бориса Игнатьева после позорной ничьей с Кипром и скандального матча в Софии пропустила вперед Болгарию, а итальянцы взяли 4 очка у Англии, но умудрились не выиграть у Польши и Грузии. Вторые места не выходили на мундиаль напрямую: им предстояли стыковые матчи. И жеребьевка свела Россию и Италию в очной рубке за путевку во Францию. 29 октября 1997 года в Москве на стадионе «Динамо» состоялась первая игра, которая стала дебютной для легенды мирового футбола...

Сборная России без особых хлопот, под руководством Садырина и Романцева, вышла на свои первые два турнира ЧМ 1994 и Евро 1996. В первом случае отборочный турнир омрачило единственное поражение от Греции, после чего 14 футболистов написали письмо с требованием отстранения главного тренера. Во втором случае сборная и вовсе прошла квалификацию без поражений, потеряв очки только в двух матчах с Шотландией. Но в финальной стадии обоих турниров России не удалось выйти из группы и тренеры отправлялись в отставку...