Ислам не однороден, в нем существует несколько течений. Самые известные и многочисленные ветви ислама — сунниты (что значит «приверженцы Сунны» — хотя своя Сунна есть и у шиитов) и шииты (от араб. шиа — «последователи»). Раскол, породивший суннизм и шиизм, случился вскоре после смерти пророка Мухаммеда и был связан с проблемой преемственности власти. Будущие шииты полагали, что наследником (в шиизме он называется имамом) должен стать двоюродный брат и зять Мухаммеда — Али — и власть должна передаваться от него строго по наслед­ству...

После смерти пророка Мухаммеда в 632 году его осиротевшие последователи остались без духовного лидера. Поскольку почивший пророк не оставил какого-либо духовного завещания, перед мусульманами встал вопрос о преемнике. Начались споры. Одни считали, что преемником пророка должен стать его ближайший родственник, другим казалось, что лидерство должно перейти к человеку, обладающему личными заслугами и признанием, ближайшему соратнику. Следствием разногласий стал первый большой раскол, при этом большинство поддержали выбор Абу Бакра, ближайшего друга пророка, который и стал первым халифом...