Один из лучших немецких футболистов в истории празднует юбилей. Когда видишь, что Михаэлю Баллаку исполняется 50 лет, первая мысль: «Да ладно, серьезно?» Вроде карьеру завершил не так уж и давно, и вся она, в принципе, не то что прошла у тебя на глазах, но ты хорошо помнишь игру немца в период его прайма. Потом, разумеется, вспоминаешь, что Баллак — один из главных неудачников финалов в новейшей истории. Он и решающие матчи за трофей — определенно персонажи из разных вселенных. Финал ЧМ-2002 Баллак пропустил из-за дисквалификации — тогда желтые карточки не обнулялись перед полуфиналом...

Когда 1 июля 1999 года Михаэль Баллак, всего лишь 22-летний юноша, переехал в Леверкузен, подписывая контракт с местным «Байером» за 4,1 миллиона евро – сумму, которая сегодня кажется почти символической, – никто даже не предполагал, насколько грандиозным станет этот трансфер. Сезон 1999/2000 оказался для молодого футболиста тем самым волшебным моментом, когда талант превращается в мастерство, а игрок из разряда подающих надежды становится звездой первой величины. Первые месяцы были сложными. Травмы,...