Пять из четырех главных претендентов на выход в Российскую премьер-лигу (РПЛ) – клубы, недавно выступавшие в элите. «Балтика» почти гарантировала себе первое место и, скорее всего, вернется в премьер-лигу спустя год отсутствия. На вторую прямую путевку претендуют столичное «Торпедо» (вылетело из РПЛ в 2023-м), «Урал», «Сочи» (оба в 2024-м), а также «Черноморец». Клуб из Новороссийска не выступал в сильнейшем дивизионе более 20 лет. Прежде команда играла даже в еврокубках, но в последние десятилетия пребывала в тяжелейшем кризисе...

В российском футболе есть игроки, которые не становятся звёздами РПЛ, но их карьеры — это история о преданности своему делу и умении быть востребованным на протяжении многих лет. Вячеслав Кротов — как раз из таких. Уроженец Астрахани, он прошёл путь от местного «Волгаря» до московского «Спартака», но так и не закрепился в гранде. Зато в «Уфе» он стал лидером, капитаном, участвовал в еврокубках и был признан лучшим игроком клуба. А сегодня, в 33 года, он продолжает играть в Первой лиге, оставаясь верным себе и своему пути...