Илья Кулик - очень неоднозначный, своенравный фигурист, Олимпийский Чемпион 1998. На самом деле это "золото" является одним из самых неожиданных. Илья несмотря на свои титулы, а это победа на Чемпионате Европы, "серебро" Чемпионата Мира и дважды "золото" домашнего первенства, считался "темной лошадкой". Его победное выступление в Нагано сложилось из нескольких рандомных факторов. Во-первых, фигурист хоть и выучил четверной тулуп (что для того времени было прорывом), но раньше исполнял на соревнованиях этот прыжок крайне нестабильно...

Впервые за несколько лет Ягудин почувствовал, что сегодня он лучше Плющенко. Он уже поймал птицу счастья и не собирался ее отпускать. Неуверенность, травмы, конфликты с тренером, насмешки в прессе - все, что снежным комом наваливалось на фигуриста в последнее время, теперь совершенно ничего не значило. И когда они сели рядом после заключительной разминки, Алексей впервые за несколько лет посмотрел в глаза Евгению с уверенностью, что как бы Плющенко не откатал произвольную программу, что бы он не сделал, именно в руках Ягудина будет золото Олимпиады...

Ученик Тарасовой поразил всех. В сезоне 1995/96 Илья Кулик выиграл бронзу чемпионата Европы и стал вторым на чемпионате мира, после чего перешел к Татьяне Тарасовой. Их первые совместные старты особо выдающихся результатов не дали: да, были медали этапов Гран-при и первая в карьере победа на чемпионате России, но с крупных международных турниров (финал Гран-при, ЧЕ и ЧМ) Кулик уехал без наград. Тем не менее в глубине души Татьяна Анатольевна все равно была уверена, что у ее ученика есть шанс выиграть Олимпиаду в Нагано...