Сегодня трудно представить российский футбол без «Зенита» в числе главных претендентов на чемпионство. Петербургский клуб привык играть с позиции силы, покупать дорогих футболистов, собирать полные трибуны и начинать сезон с одной задачей — брать золото. Но так было далеко не всегда. В истории «Зенита» были годы, когда чемпионство казалось почти недостижимой мечтой, европейские победы — чем-то из другой реальности, а само возвращение в число лидеров российского футбола заняло не один сезон. Именно поэтому история успеха «Зенита» интересна не только болельщикам клуба...

В феврале 2026 года в солнечном Абу-Даби я решил сходить на зимний Кубок РПЛ. На поле — действующий чемпион России «Краснодар» [2] и вице-чемпион «Зенит», до этого шесть лет подряд забиравший золото. Цвет и свет современного российского футбола. Билеты в этот раз решили сделать бесплатными, но даже так на стадионе собралось меньше зрителей, чем на среднем матче Regionalliga Nordost [3] — четвёртого дивизиона Германии. Впервые на стадионе было настолько тихо, что футболисты, кажется, могли расслышать каждый выкрик «Дай дорогу молодым» от кубанских фанатов...