Успешный запуск первого советского спутника на орбиту Земли стал началом эпохи покорения космоса. Если до этого периода гонка вооружения проводилась исключительно в пределах планеты, то после первого успешно выведенного спутника на орбиту, который был доставлен ракетоносителем «Спутник-1», все сразу изменилось. Все экономически развитые страны переключились на исследование и разработку новых систем спутников, которые могли бы приносить пользу человечеству. Естественно, лидерами оставались СССР и США, при этом и та и другая страна являлись потенциальными конкурентами...

В середине 70-х годов XX века в космической отрасли назрело понимание, что возможностей РН среднего класса "Союз" и легких РН "Циклон-3" уже недостаточно для бурных аппетитов растущей советской космонавтики. В силу этого КБ «Южное» было предложено спроектировать новую ракету среднего класса. В 1976 году Совмин принял решение, что строить первую ступень "Зенита" будут на базе проектируемого бокового блока сверхтяжелой "Энергии", оснащенного двигателями РД-171. Именно РД-171 станет сердцем этой уникальной системы, ее изюминкой и ее головной болью на долгие годы...