В 1997 году в Третьей лиге команды проводили чемпионат в пяти зонах. После чемпионата команды, которые могли выполнить финансовые и прочие условия для попадания во Вторую лигу, в ней оказывались, остальные переводились в разряд любительских, либо расформировывались вовсе. Никакой спортивной борьбы быть в таком турнире не могло, матчи не сильно отличались от товарищеских...

В 1998 году в чемпионате России приняло участие 16 команд. С тех пор их количество в разных чемпионатах не менялось. Две худшие команды по итогам сезона, как обычно, отправлялись в Первую лигу. Сильнейшие боролись за медали, либо попадание в Еврокубки. Первыми вышли на старт Спартак и Локомотив в Кубке УЕФА и Кубке кубков. Спартак в ¼ финала 3 и 17 марта дважды победил Аякс, а Локомотив после нулевой ничьей в Греции с АЕКом был близок к вылету в концовке домашнего матча, но в компенсированное время смог забить победный гол и также пройти в полуфинал...