17 сентября 1859 года в редакцию газеты San Francisco Daily Evening Bulletin зашёл странный человек. На нём была поношенная военная форма, на голове – бобровая шапка с перьями. Он протянул редактору лист бумаги и потребовал его опубликовать. Редактор взглянул на текст и чуть не рассмеялся. Там было написано: «Я, Джошуа Нортон, настоящим провозглашаю и объявляю себя императором Соединённых Штатов». Редактор решил напечатать. В Сан-Франциско каждый день происходило что-нибудь странное, одним сумасшедшим больше, одним меньше...

Сан-Франциско основали испанцы в 1776 году, и первоначально это был форт для военной миссии. Всё изменилось после калифорнийской золотой лихорадки в 1848 году. В рассказе «Господин из Сан-Франциско» русский писатель Иван Бунин описал внутреннюю пустоту и трагедию человека, пресытившегося деньгами. Это буквальное отражение того портрета личности, который формировался в сознании европейцев в отношении жителей этого города. Когда Сан-Франциско стал эпицентром золотой лихорадки — сюда приехали искатели приключений, предприниматели, желающие разбогатеть со всех концов США...