Яков Пункин родился в 1921 году в Запорожье. Его отец, простой портовый грузчик, был человеком невероятной силы и страстным любителем борьбы. Именно он привил сыну любовь к спорту. Яков с детства восхищался отцом, который мог поднять лошадь и побеждал в уличных боях. После семи классов школы Пункин устроился токарем на завод, но параллельно начал заниматься борьбой. Уже в 17 лет он вошёл в число лучших спортсменов Днепропетровской области, а к 19 годам успел выиграть первенство и окончить школу тренеров в Киеве...

Есть истории в советском спорте, которые невозможно пересказывать спокойно. Каждый раз, когда я возвращаюсь к судьбе Якова Пункина, ловлю себя на мысли, что современный спорт со всеми его драмами и надрывами меркнет перед тем, что пережил этот человек по пути к золоту Хельсинки. Представьте: борец весом чуть больше тридцати шести килограммов, которому врачи прямо сказали забыть про большой спорт. А через несколько лет этот же человек поднимает руку в знак победы на Олимпийских играх. Я много лет пишу про легенды спорта, но такого сочетания силы духа и физического возрождения встречал нечасто...