Яков Пункин родился в 1921 году в Запорожье. Его отец, простой портовый грузчик, был человеком невероятной силы и страстным любителем борьбы. Именно он привил сыну любовь к спорту. Яков с детства восхищался отцом, который мог поднять лошадь и побеждал в уличных боях. После семи классов школы Пункин устроился токарем на завод, но параллельно начал заниматься борьбой. Уже в 17 лет он вошёл в число лучших спортсменов Днепропетровской области, а к 19 годам успел выиграть первенство и окончить школу тренеров в Киеве...