Елену Орлеанскую, «воплощение женского здоровья и красоты», желали видеть своей невесткой император Александр III и императрица Мария Федоровна. На французской аристократке, представительнице Орлеанской династии, хотел жениться великий князь Николай Михайлович, двоюродный дядя цесаревича Николая II. Сватовство почти состоялось: «Он был приглашен семьей Орлеанских в их Сhateau d’Eu и отдавал себе отчет в том, что прием или отклонение этого приглашения равносильно либо формальному сватовству, либо молчаливому отказу от женитьбы» (из мемуаров Елизаветы Нарышкиной). Планы великого князя разрушила императорская чета. Узнав о намерении Николая Михайловича посетить Сhateau d’Eu, они запретили ему сватовство. Александр III полагал, что брак Николая и Елены принесет государству пользу. В 1891 году был заключен Франко-русский союз, противостоящий союзу Германии, Австро-Венгрии и Италии. Женитьба наследника русского престола и французской аристократки стала бы дополнительной поддержкой важного пакта между двумя странами. У цесаревича Николая были другие планы. Познакомившись с Аликс, принцессой Гессен-Дармштадтской, он больше не думал ни о ком другом. Несмотря на давление императора, цесаревич категорически отказывался рассматривать Елену в качестве своей невесты. Поскольку здоровье Александра III ухудшалось, императорская чета уступила сыну. Было объявлено о помолвке. О Елене Орлеанской в России забыли, но вряд ли она сожалела, что не связала свою судьбу с далекой северной страной.