Он начал заниматься боксом в 12 лет. В 1955 году Попенченко стал победителем чемпионата СССР среди юношей, а в 1960-м завоевал титул чемпиона СССР во втором среднем весе и в дальнейшем успешно защищал его пять раз подряд. Международная слава пришла к Попенченко в 1963 году. Тогда он победил на чемпионате Европы в Москве...

Зимним утром 15 февраля 1975 года по коридорам МВТУ имени Баумана пронёсся глухой удар. Уборщица выронила швабру. Внизу лестничного пролёта, на первом этаже, лежал мужчина. Крепкий, широкоплечий. Без сознания. Ни крика, ни стона – он упал в полной тишине. Через несколько часов весь Советский Союз узнает: погиб Валерий Попенченко. Олимпийский чемпион. Единственный советский боксёр, получивший Кубок Вэла Баркера. Человек, которого называли лучшим боксёром-любителем в мире. Ему было тридцать семь лет...