Бояться гениального художника, чьи работы сам же и покупал, — звучит как анекдот. Но в отношениях Павла Третьякова и Ильи Репина всё было именно так. Основатель знаменитой галереи искренне боялся Репина. И виной всему была одна странная привычка художника: он мог в любой момент взять кисть и начать переписывать свои законченные полотна, даже если они уже висели в музее. Самая яркая история, объясняющая эту «боязнь», дошла до нас в воспоминаниях Николая Мудрогеля, хранителя Третьяковской галереи, который проработал там почти 60 лет...

Картина Ильи Ефимовича Репина "Бурлаки на Волге" знакома каждому еще со школьной скамьи. На знаменитой работе изображены изможденные герои, которые тянут баржу из последних сил. Однако эту работу критики восприняли неоднозначно. Художники-академисты называли ее "величайшей профанацией искусства", а передвижники, наоборот, увидели в Репине "своего"... Замысел картины возник у Ильи Ефимовича еще в 1869-м, когда он увидел бурлаков на Неве и поразился их суровому, измученному виду. В мае 1870 года художник поехал на Волгу, откуда привез множество этюдов, набросков и эскизов...