Когда 25-летний Василий Шукшин впервые появился в приёмной комиссии ВГИКа, на него посмотрели как на дикаря: коренастый, угрюмый парень в кирзовых сапогах и гимнастёрке, пропахшей деревней и дешёвым табаком. Он говорил наотмашь и излучал такую дикую ауру, что холёные профессора опешили. Однако его приняли. Возможно, из любопытства, а может, действительно разглядели в нём актёрский талант. Никто тогда и не догадывался, что этот "мужик с Алтая" приехал в Москву не просто учиться - он приехал её завоёвывать...

— Такого мужика загубили! — неожиданно разрыдался Шукшин во время работы над сценой гибели Разина. Его голос дрожал, а руки сжимались в кулаки от бессилия. — Я не смогу сыграть и снять сцену его казни... Фильм не получится — физически не перенесу, умру! Мечта экранизировать историю Стеньки Разина так и осталась нереализованной. Василий Макарович не успел воплотить этот замысел, оставив его в числе многих незавершённых планов. Однако он подарил нам других героев — ярких, узнаваемых, таких же простых и противоречивых, как сама жизнь...