Робер Жорж Нивель родился 15 октября 1856 года в городке Тюлле, расположенном на юго-западе Франции. Будучи представителем юного поколения, ставшего свидетелем позорного разгрома своей родины в ходе Франко-прусской войны (1870-71 гг.), Робер избрал карьеру военного. Он, как и многие молодые патриоты того времени, мечтал о реванше Франции за пережитое унизительное поражение. Нивель в 1878 году окончил артиллерийскую военную школу, начав в чине младшего лейтенанта свою действительную военную службу...

В этот период велась позиционная борьба. Но пост главнокомандующего французской армии уже занимал Робер Нивель, который подготовил план наступления. К весне 1917 года у союзников было 4 500 000 солдат. У немцев всего 2 700 000 солдат. Союзники планировали отвлекающими атаками на участках Аррас — Бапом и между Соммой и Уазой сковать германские силы. Прорыв планировался на другом участке: на реке Эн между Реймсом и Суассоном. Немцы понимали, что союзники вскоре начнут наступление. И отвели войска на подготовленную линию Зигфрида...