Пётр I умел строить корабли, разбирался в артиллерии, изучал фортификацию, работал с инструментами и мог часами обсуждать технические подробности, в которые большинство придворных вряд ли любило вникать. При этом будущий император получил довольно беспорядочное образование. Писал он с ошибками, латынь и древнегреческий систематически не изучал, а основы математики начал осваивать сравнительно поздно. Для человека, который впоследствии заставит дворянских детей учиться и будет требовать от офицеров профессиональных знаний, начало довольно любопытное...

Среди множества иностранцев, чьи таланты способствовали успеху преобразований Петра I, особое место занимает Патрик Гордон — военный, дипломат и верный соратник царя. Его судьба неразрывно связана с ключевыми событиями русской истории конца XVII века. Уроженец Шотландии, дворянин-католик, Гордон был вынужден покинуть родину в возрасте 16 лет из-за оккупации Шотландии английскими войсками. Пройдя службу в шведской и польской армиях (в том числе участвуя в сражениях против русских войск), он в 1661 году перешёл на службу царю Алексею Михайловичу...