Главный герой повести — десятилетний мальчик Николенька Иртеньев. Он живёт вместе с родителями, братом Володей, сестрой Любочкой и многочисленными слугами в богатом дворянском имении. Николенька добрый, впечатлительный и очень наблюдательный. Он часто размышляет о своих поступках, переживает из-за ошибок и старается стать лучше. Воспитанием Николеньки и Володи занимается немецкий учитель Карл Иванович. Сначала мальчики относятся к нему с насмешкой, но постепенно читатель понимает, что Карл Иванович искренне любит своих воспитанников...

Зной, густой и ленивый, как липовый мед, заливал растрескавшийся асфальт школьного двора, где среди сорных одуванчиков уныло ржавела перекладина турника. Окна кабинета русского языка и литературы были распахнуты настежь, пуская внутрь душное дыхание провинциального мая, крики ворон и отдаленный грохот разгружаемого у пивного ларька грузовика. В этой сонной тишине, нарушаемой лишь шорохом страниц, рождалось нечто торжественное и монументальное. Александра Сергеевна Пушкина возвышалась над классной...