До того, как появились метр и килограмм, мерой могло служить что угодно. Размер фаланги пальца, ширина ладони, длина шага или вес мешка с зерном. В одном городе фут определяли по ступне правителя, в соседнем – по размеру обуви. Торговля, строительство и наука страдали от этой пестроты. В имперской системе, которая сложилась в Британии, миля равнялась 1760 ярдам, ярд составлял 3 фута, а фут – 12 дюймам. Перемножить в уме 1760 на 3, а затем на 12 мог далеко не каждый. А если требовалось перевести ярды в мили? Держать в голове все эти коэффициенты было обременительно...

В повседневной жизни каждый сталкивается с необходимостью измерять длину, время и массу, поэтому такие понятия, как сантиметр, секунда и грамм, известны каждому. Но в физике точные измерения этих основных величин играют решающую роль для понимания большинства явлений. Современные приборы позволяют проводить измерения с поразительной точностью, различая мельчайшие изменения длины или времени, а также точно взвешивая крайне малые объекты. История развития техники измерений насчитывает всего несколько веков, и относительно недавно были установлены общепринятые ныне единицы длины и массы...