Знак перед союзом "как" зависит от синтаксической роли и значения конструкции, а не самого факта наличия слова. Запятая нужна, если "как" вводит сравнение, присоединяет придаточную часть, имеет причинный оттенок или входит в обороты вроде "не кто иной, как". Не нужна — если "как" означает "в качестве", входит в сказуемое, фразеологизм или составной союз. Объяснение правил постановки запятой, разбор случаев с примерами и алгоритм проверки — в материале РИА Новости. У союза "как" нет собственного правила, которое можно было бы свести к формуле "перед ним ставим запятую" или "не ставим"...

Оборот со словом как встречается почти в каждом письме, но пунктуация вокруг него часто хромает. Одни ставят запятую перед как всегда на всякий случай, другие не ставят её вообще никогда. Оба подхода одинаково выдают неуверенность автора в собственной грамотности. На самом деле правило здесь логичное и легко проверяется на конкретных примерах. Запятая обязательно нужна, когда оборот с как передаёт настоящее сравнение одного явления с другим. Например, в фразе она вбежала в комнату, как ветер, сравнение выражено предельно ясно...