На рассвете 27 января 1939 года жильцы большого серого дома на Зубовском бульваре не спали. Дело даже не в том, что кто-то из них ждал ареста в это неспокойное время – случилось нечто такое, что заставило всех очнуться...

Центральный герой рассказа Иван Денисович - собирательный образ, объединяющий яркие черты заключенных лагеря. Иногда его поступки и повадки схожи с солдатом Шуховым, воевавшим вместе с писателем в одной батареи. Второстепенные герои произведения реальные люди, имеющие даже биографию. Описание лагеря и советской власти идёт от лица Шухова. Через него Солженицын передаёт свои мысли читателю. Особое внимание уделяется противопоставлению человека и всего остального мира. Даже природа против героев, ведь на улице мороз, -27 градусов...