Центральный герой рассказа Иван Денисович - собирательный образ, объединяющий яркие черты заключенных лагеря. Иногда его поступки и повадки схожи с солдатом Шуховым, воевавшим вместе с писателем в одной батареи. Второстепенные герои произведения реальные люди, имеющие даже биографию. Описание лагеря и советской власти идёт от лица Шухова. Через него Солженицын передаёт свои мысли читателю. Особое внимание уделяется противопоставлению человека и всего остального мира. Даже природа против героев, ведь на улице мороз, -27 градусов...

Рассказ про лагерного заключенного Ивана Денисовича был опубликован во время хрущевской оттепели в 1962 году, на год раньше второго известного рассказа Солженицына "Матренин двор". В окончательной редакции 1968 г. это произведение названо автором повестью. Это было первое произведение советской литературы, раскрывавшее тему бесчинства сталинизма - в данном случае, тему тысяч ни в чем не виноватых советских людей, осужденных на многие года заключения самого жестокого, бесчеловечного режима. Действие происходит в советском каторжном лагере в 1951 году...