История Пугачевского бунта еще ждет своего непредвзятого исследователя. Участие в восстании ссыльных польских конфедератов, сношения пугачевцев со старообрядцами, обосновавшимися в слободе Ветка близ Гомеля, а также переход на сторону повстанцев немцев-колонистов, прибывших по приглашению Екатерины II в Россию, - все это требует самого пристального изучения. Прибавьте ко всему этому заявление небезызвестной «княжны Таракановой», претендовавшей на российский престол, о том, что объявившийся на просторах южного Урала «Петр III», коим именовал себя Пугачев, - ее родной брат...

Молодой дворянин Пётр Гринёв отправляется на службу в глухую крепость. По дороге он встречает беглого казака Емельяна Пугачёва, который выводит его во время бурана к постоялому двору, и Гринёв в благодарность дарит ему свой заячий тулуп. В крепости Гринёв влюбляется в дочь коменданта Машу Миронову. Во время восстания Пугачёва крепость падает, родители Маши гибнут. Пугачёв узнаёт Гринёва и сохраняет ему жизнь из чувства благодарности. Гринёв отправляется в Оренбург, а затем возвравается спасать Машу, которая оказалась в руках предателя Швабрина...